Фактор жизни

А вот что-то новенькое. Исследующий щуп натыкается на только что образовавшийся сверкающий водоворот. Раньше он бы миновал подобное препятствие. Но вторгшийся корабль создал нелинейность, алгоритм роста…

Исходная конфигурация перестраивается, адаптируется, включает в себя новую структуру для использования ее в качестве построения сложных внутренних форм и двигается дальше. Фрагментированные круги распространяющейся в разные стороны энергии сливаются, распадаются на части и исчезают.

Она ищет новые структуры, которые могла бы познать: новые конфигурации, новые алгоритмы, способные изменять конфигурации. Возможно, какой-то алгоритм окажется достаточно тонким, подвижным и необычным для того, чтобы она смогла проникнуть внутрь, пройти сквозь нарушивший ее окружение объект, теперь прочно заключенный в центр ее структуры.

Поиск…

* * *

Новый год в Париже. Залпы фейерверка громыхнули в ночной темноте над Сеной каскадом бриллиантовых огней:

С НОВЫМ ГОДОМ!

Продрогшая Карин села за столик на набережной. В основном посетители предпочитали обедать внутри. Они прятались в замысловатом лабиринте зеркал, которые образовывали внутреннее пространство кафе «Катоптрик». Потоки ярко-красного и серебристого света падали на поверхность столов, отражая огни фейерверка.

Сэнсея нигде не было видно. Карин обхватила ладонями стакан с горячим шоколадом, благодарная за исходящее от него тепло, и в тридцатый раз осмотрела набережную.

Следовало бы настоять на том, чтобы менеджерам проекта выдавались специальные значки. Но все ее попытки сдвинуть с места бюрократию УНСА позорно проваливались.

В центре зеркального стола, за которым она сидела, находился пульт управления голографическим терминалом. Она внимательно осмотрела его, пытаясь понять, каким образом его можно включить.

«Дарт», — подумала она в миллионный раз.

Возможно, сэнсей просто задержался. Если бы только она могла проверить время прибытия в космопорт Барбе…

— Извините меня, мадемуазель. — Молодой официант, тот же, что принес ей горячий шоколад, снова появился рядом. — Чтобы воспользоваться терминалом, надо опустить жетон, — он жестами показал, как это делается. — Вы понимаете?

— Да, — Карин специально говорила с подчеркнутым акцентом. — Я догадываюсь.

Ярко-красный залп, рассыпавшийся на множество звездочек, разорвался в небе, когда она вынула кредит-ленту из своего браслета. В свете угасающего фейерверка официант пропустил ленту через пластинку, которую держал в руке, и вернул ее Карин.

— Одну минуту…

Карин, смотав кредит-ленту внутрь браслета, наблюдала, как официант вернулся в кафе, как он ищет что-то за никелированной стойкой, потом медленно возвращается с крошечным изогнутым жетоном в руке. Он преподнес Карин жетон с торжественной церемонностью.

— Спасибо!

— Не за что.

Она скормила жетон терминалу. Дисплей расцвел почти такими же красками, как и ночное небо над городом.

— Черт подери! — Карин увидела, как от толпы, медленно движущейся вдоль набережной, отделились три фигуры и направились в ее сторону. Вздохнув, она выключила терминал.

— Прекрасная встреча в такую холодную ночь, как эта! — Сэнсей Майкл в тяжелой дохе, с засунутым под седую бороду одноцветным шарфом и в надвинутой на брови темной шляпе выглядел грузным. — С Новым годом!

Его спутниками были худой мужчина и элегантно одетая женщина в шикарном, почти невесомом пальто, на котором блестящие термоэлементы образовывали сложный орнамент в виде завитков.

— Извините! — Карин протянула руку.

— Жак Леброн. — Ладонь мужчины была сухой и твердой. — Журналист, «ТехноМонд-ХХII».

— Рада познакомиться.

Женщина держалась в тени, оставаясь сторонним наблюдателем. Ни Леброн, ни сэнсей даже не попытались представить ее Карин.

— Мне тоже очень приятно, — ответил Леброн.

Он был весьма привлекательным мужчиной. Но это еще больше усилило тоску Карин по Дарту, по прикосновениям его мозолистых рук…

Она постаралась сосредоточиться на том, что происходило в настоящий момент.

— Ваш дактил, — сказал Леброн, протягивая ей прозрачную пластину.

Карин взглянула на Майкла; тот кивнул:

— Все о’кей.

— Я обычно не подписываю контрактов, — Карин прижала большой палец к пластинке, — не прочитав внимательно каждое предложение.

— Любой контракт можно расторгнуть, не правда ли? — Леброн повернулся к женщине, и та кивнула. — Мы проведем интервью на следующей неделе. Ладно?

— Хорошо, — улыбнулась Карин.

— Надеюсь, вы решите двигаться вперед. — Новый знакомый протянул Карин руку, и они закрепили договор рукопожатием. Потом он повернулся к Майклу. — Будьте осторожны.

Леброн и незнакомая женщина ушли, но Карин слышала отзвуки торопливых шагов до тех пор, пока последний залп фейерверка не заглушил их.

* * *

Под сводами Северного Вокзала, крытого неоглассином, звучала музыка Бетховена.

— Это наш страховой полис, — объяснил Майкл. — Если мы добьемся того, чего хотим, то отменим интервью. Жак поймет.

— Ну, если ты так считаешь… — Карин не совсем понимала, о чем он говорит.