Факультет форменных мерзавцев

– Дальше тропинка будет расширяться, там можно немного расслабиться, – посоветовал О’никар, и, не дождавшись от меня ни слов благодарности, ни даже кивка, спросил: – Хотите, провожу вас назад, эра Шторм? Если вам здесь не по себе – это не страшно, вернетесь в другой раз. В год колледжу дают около десятка разрешений на посещение плачущего леса.

– Все в порядке, – соврала я, снова отринув ужасное предчувствие и прислушавшись к гордыне. Как потом смотреть в глаза мерзавцам-студентам? Меня же Тормис Кхарт засмеет перед всеми, еще и растрезвонит на всю округу, что Шторм – трусиха.

– Хорошо, – легко принял мою ложь О’никар, – тогда можно дать вам совет?

Я сморщила нос. Что сейчас будет? Смотрите под ноги? И без того уже поняла, что иначе свалюсь в воду. А дна там, к слову, видно не было. Просто прозрачная глубина, уходящая сильно вдаль. Бр-р-р…

– Эра Шторм, – не отставал занудный Барс, – вам нужно отпустить страх. Сейчас вы настолько напуганы, что при первой же остановке, эр Тардилар вернет вас в колледж, будьте уверены.

– Как это “вернет”? – удивилась я.

– Быстро и уверенно. Возражений он не потерпит.

Впереди согласно хмыкнул Морис Тоу.

– А с чего вы вообще взяли, что я боюсь? – спросила, желая гордо вскинуть голову, но продолжая пристально разглядывать следы перед собой.

Морис обернулся на миг, блеснул желтыми глазами, и мне показалось, что его зрачки вытянулись вертикально. Ну, конечно, он же кот. Они все здесь животные. И все, наверняка, ощущают мое… беспокойство.

В тот миг, когда вспомнила о необычности студентов и их куратора, поняла, что притворяться бессмысленно. Ну и пусть смеются, найду, как их приструнить позже. Лишь бы подальше отсюда. Пусть даже Акель прикажет возвращаться – это теперь казалось идеальным вариантом, не так больно било по самолюбию, как попроситься назад самой.

– Почему вы согласились идти? – снова подал голос лев, хотя я надеялась на его молчание.

Пожала плечами. Что тут сказать? Новое место, новые впечатления… Захотелось.

– Думали, здесь иначе, эра? – снова ко мне обернулся Морис.

– Не такого ожидала, – призналась, поняв, что они не останут, – думала, здесь будет красиво. Птицы поют, ветви деревьев склоняются к многочисленным тропинкам… Так было в голограмме.

– Птицы будут дальше, – Тоу махнул куда-то в сторону, даже не думая смеяться. – Мы преодолеем скверный вал, и тропинка расширится. Там пахнет лесными травами и ягодами, и солнце пробивается сильнее. Света больше.

– Но красота там обманчивая, – снова взял слово О’никар. – Вы боитесь этих мест не с проста. Вода опасна, она – омут, предостережение. Затянет в свои глубины и отпустит только, напугав до икоты. Ее такой создавали, эра Шторм, чтобы глупцы не лезли в те места, о которых говорит Морис.

Я поежилась, бросив взгляд на чистую, как слеза водичку.

– Зато, если преодолеете внутренний страх, на поляне вас ждут чудеса, – Тоу вытянул руку вперед вправо, указывая пальцем вперед. – Вон там вал. Мы уже недалеко. А за ним до озера с русалками совсем близко. Но вам, наверное, не дадут дойти. Вы слишком сильно напуганы.

– Хотя бояться нечего, – Барс шел за мной по пятам. – Я вас страхую и не дам упасть. Попробуйте взглянуть вокруг иначе. Вы ведь можете?

Чуть обернувшись, я так и не решилась посмотреть на “страховщика”. Что он имел ввиду, когда говорил, что я могу смотреть иначе? Тут же в душу заползла сомнения, а не рассказала ли Тардилар кому-нибудь о моей ведьмовской сути? И вообще, мне стало стыдно. Ну какой из меня куратор, если студенты учат совладать со страхами?

Сжав кулаки, попыталась дышать ровнее. Посмотрела на тропинку, где следы впереди идущего Мориса тут же заливало водой, попыталась понять, чего именно так испугалась. И не нашла причины.

Ну, есть необычный лес, есть тонкая дорожка, ведущая вперед и есть вода. Даже если упаду – она вытолкнет меня назад, предварительно подсунув нехороших воспоминаний, взятых из недр моей памяти. Так поделом дурочке, сунувшейся в место, о котором ничего толком не узнала. Еще и историк!

Жизни ничто не угрожало – вот главное, что уяснила спустя пару минут. К тому же, Тардилар поставил меня между двумя самыми рассудительными студентами группы, наверняка понимая, что струшу. Последнее покоробило. Сам он идти и смотреть только за мной не мог – на его ответственности были все остальные. Так что же? Дойдем до вала, и мне придется вернуться? Вот еще…

– Так-то лучше, – Барс оказался очень близко, сказав слова поддержки едва ли не в самое ухо.

Я тряхнула головой, нарочно хлестнув по наглому лицу хвостом. Нечего лезть к куратору, что он там себе напридумывал?

– Спасибо, эр О’никар, – ответила, ускоряясь и став ближе к Морису, – мне и правда стало легче. Понятия не имею, что давило раньше.

Больше мы не говорили до самого вала. И страх улегся, свернувшись в клубок где-то глубоко в недрах сознания. Однако совсем легко стало дышать, как только нога ступила на настоящую сушу.