Факультет форменных мерзавцев

Небольшой островок, на котором мы все остановились, чтобы немного отдохнуть, попить воды и просто осмотреться, сверху наверняка выглядел бы как рисунок солнышка. Круглый, с расходящимися в сторону лучами. От него шли и другие тропки, не только та, что привела нас сюда и та, что должна была отвести к поляне.

– Как вы, Аурика?

Я почувствовала приближение Акеля еще до того, как он заговорил со мной. Должно быть, нос уловил запах его духов.

Повернувшись к котику, пожала плечами:

– Уже нормально, – сказала честно. Перед ним мне скрывать что-то не требовалось. – Но поначалу жутко испугалась. Думала даже, что придется вернуться.

Он нахмурился.

– Не думал, что так случится. Хотите, проведу вас назад?

– Нет, – уверенно мотнула головой и даже позволила себе легкую улыбку. – Морис и Барс провели со мной профилактическую беседу. Вы подобрали мне лучших гидов.

– Лучший гид здесь – это я, – “скромно” заметил Тардилар. – И виновник нехороших ощущений – тоже. Нужно было лучше подготовить вас к зрелищу, но мне почему-то показалось, что вы точно не испугаетесь.

Моя улыбка померкла. И этот туда же.

– Не обижайтесь, Аурика. Я просто и правда не понимаю, чем вызван столь сильный негатив. – Он заговорил совсем тихо: – Лес, напротив, должен принимать вас, как свою. И вы здесь должны купаться в его радостном приветствии. Его магия родственная той, что вам так знакома. Понимаете? Может, вы чересчур закрыты?

Я неуверенно кивнула, прислушалась к себе. Закрыта – не то слово. Может, и правда дело в этом? Мне до дрожи страшно выдать свой дар в присутствии студентов?

– Так что? Идем дальше? – Акель тронул меня за плечи, привлекая внимание: – Вон там нужная нам поляна. Мы пройдем на нее между скалами, растущими прямо из воды, как и деревья. И снова встретимся. Готовы?

Отказываться не стала.

Мы снова шли вперед. Тропинка стала шире, как и обещали. И страх совсем прошел. Но после него остался очень странный осадок. Будто я не преодолела его, а просто подавила усилием воли, а он был важен. Такое странное чувство тихонько звенящей в ушах тревоги длилось долго, до самых скал. А дальше я просто забыла не только как думать, но и как дышать.

Зрелище оказалось лучше, чем на голограммах.

Сначала пришел запах цветов и разнотравий, а в небе закричала птица. Я вскинула голову и увидела их – целые стаи. Они строили гнезда в кронах деревьев, перелетали с места на место, размахивая крупными крыльями с ярким опереньем… А опустив голову я увидела скалы. Могучие, высокие, они тянулись к самому небу, оставляя нам лишь небольшую расщелину – вход, откуда тянуло свежестью, ягодами и летом.

Чувство невероятной всепоглощающей гармонии переполнили душу, стоило оказаться на поляне. Хотя поляной называть ее было неправильно. Это было огромное поле, трава на котором смешивалась с цветами и лечебными растениями, кое-где росли плодовые деревья, вдали виднелось зеркало – озеро… Пахло там одуряюще, а сверху светило яркое солнце, заставляя жмуриться от счастья.

– Не нужно ходить дальше, эра, – меня за локоть схватил Морис, – нам не разрешается здесь прохлаждаться подолгу.

– Нет? – удивилась я, – тогда зачем мы столько шли сюда?

– Запастись водой для зелий лекаря и криминалистов, кое-каких корешков взять, листья там… У каждого свое практическое задание. К озеру вообще только Ада может ходить, там же русалки.

Я недоумевала.

– Но почему нельзя гулять по поляне?

– Можно забыться, – просто ответил Морис. – Разве не чувствуете, как здесь опасно? Только ведуньям разрешалось. А у нас здесь обоняние быстро приходит в негодность. Потом еще несколько часов будем, как слепые ходить. Даже странно, что плачущего леса вы боялись, а здесь вам хочется погулять.

Вот как.

Нет, странного как раз мало. Потому что это место идеально для такой как я. Но сказать об этом не могу, и задержаться тоже не получится, как бы ни хотелось.

– Эра Шторм, – Акель позвал меня, стоя достаточно далеко от края поляны, – можно вас на минутку? А вы чего замерли? Работаем! Через пятнадцать минут выдвигаемся назад, и меня не волнует, успеете ли вы выполнить задание!

Студенты вокруг бросились в рассыпную, а я двинулась к котику.

– Всего пятнадцать минут, – сказала ему, едва подошла. – Так мало.

– Обычно я даю им пять, – улыбнулся он. – Но сегодня особый случай, у нас свидание.

Я засмеялась.

– Вы не сдаетесь.

– Никогда, – Тардилар подмигнул, но тут же стал серьезным: – Можете пройтись, только не уходите далеко за край поляны. Чем дальше вы уйдете, тем меньше вероятность, что кто-то из нас сможет пойти за вами – там запахи сильнее, они кружат голову зверю.

Я чуть не завизжала от счастья.

– Обещаю, вернусь даже раньше, далеко не отойду.

Растения звали меня, манили, сами рвались в мои руки. Эта земля и правда тосковала по ведуньям, звенела от напряжения и обиды – к ней редко приходили знающие.