Фальшивая жена мага теней

– Литиция, так нужно, – отчеканил мужчина, не отпуская моей руки. – Если сейчас ты побежишь за ней и утешишь, она может передумать, захочет выяснять отношения, возможно в результате они с королем снова сойдутся. А так она сейчас в шоке, на эмоциях и наверняка провалит испытание, став первой из двух претенденток на вылет. Что автоматически значит – вылетит, потому что Агата не упустит такой возможности избавиться от нее. И в таком случае нам точно не нужно будет волноваться о том, что эти двое еще могут помириться. Ее борьба за корону закончится и мы сможем сосредоточиться на поиске Верховной, с которой станет намного легче свести Артура. Поэтому ты сейчас никуда не пойдешь и дашь ей самой оплакать свое разбитое сердце.

– Прости, но нет! – заявила я, вырывая руку. – Это бесчеловечно, я не могу оставить ее…

– В таком случае, это приказ, – холодно проговорил темный маг, и в этот момент я впервые за долгое время ощутила стальную волну, которая разливаясь от браслета, сковала меня. – Ты не пойдешь за ней и позволишь этой девушке плакать в одиночестве по своей потерянной любви.

Что-то сжало мое сердце. Сильно, до боли. Вместе с волной заклинания, которое не позволяло мне броситься вдогонку за Катериной, я ощутила это мерзкое, склизкое чувство. С которым, сверкнув глазами, отвесила Нику звонкую пощечину!

– У тебя нет сердца, – прошептала я на грани всхлипа. И не оборачиваясь, ушла прочь. Туда, где не было Катерины. Как и кого-нибудь другого, кто увидел бы, как я плачу.

Следующие пару часов прошли для меня, словно в тумане. Лишь звонок разъяренной Агаты, которая не могла меня найти, помог мне немного прийти в себя. Пообещав, что сейчас буду на месте, я поправила макияж и направилась на место сбора, откуда кураторы повели участниц к арене, где проходило сегодняшнее испытание.

И Катерина, как нетрудно догадаться, это испытание с треском провалила! Буквально сразу, на первой же загадке, которую, казалось, даже не слушала, продолжая беззвучно оплакивать свои чувства. Пускай слезы больше не лились с ее глаз, а размазанный макияж был наспех смыт, на бедняжке все равно не было лица. Казалось, она просто не воспринимает ничего из происходящего вокруг, лишь неподвижно стоит перед механическим сфинксом, чьи стальные губы сообщают, что она ответила неверно и испытание для нее закончено.

После такого оглушительного провала больше не осталось сомнений в том, кто будет первой претенденткой на вылет. Ведь даже самые неудачливые из неподготовленных горожанок хоть на парочку загадок, да ответили!

Однако главным ударом для нее стала церемония отсева. На которой Артур, сказав: «Прости», – отдал последнюю голубую розу Шарлотте, оставляя без цветка одну из последних горожанок на отборе.

Она понимала. Понимала четко и ясно: это был момент прощания. Вот так просто, раз и навсегда.

Кажется, в этот момент Агата сдерживалась из последних сил, чтобы не откупорить бутылку шампанского прямо здесь и сейчас. Ее глаза радостно светились, а улыбка триумфального злорадства растянулась так широко, что казалось, еще немного, и она буквально располовинит ее голову. Конечно, ведь то, ради чего эта женщина так упорно трудилась, буквально само упало ей в руки! Поэтому момент, когда она вышла на середину зала для объявления финального аккорда вечера, был моментом ее триумфа.

– А теперь настал момент Повязанной сказать свое последнее слово! – торжественно проговорила распорядительница отбора, почтительно указывая на Аманиту, которая с надменным видом поднялась со своего обитого бархатом кресла и вышла вперед. Чтобы встав перед двумя девушками, сосредоточенно посмотреть каждой в глаза.

Гробовая тишина длилась несколько невыносимо долгих секунд. После чего прозвучал ее полный самолюбования голос:

– Торжественно заявляю и клянусь перед богами, что эта девушка совершенно точно не является Верховной! – провозгласила она и указала рукой на вздрогнувшую участницу…

Которой была не Катерина!

Кажется звук, с которым на пол упала челюсть Агаты, пролетел по всему бальному залу громогласным эхо.

Повисла гробовая тишина. Кажется, до этой секунды уже никто из присутствующих даже не сомневался, что сейчас именно Катерина пойдет собирать вещи. Так что теперь всех и каждого накрыло непреодолимым ступором. Прошло не меньше минуты, прежде чем Агата наконец ощутила, что ее язык отпустило полное онемение, и она смогла кое-как произнести прощальную речь для покидающей отбор участницы. После чего произнести заключительные слова, с которыми вечер официально заканчивался и все расходились «по домам».

Увы, мои опасения оправдались: похоже, кураторам следовало пройти на ковер! Потому что едва присутствующие начали покидать бальный зал, в групповой чат кураторов пришло сообщение от Агаты:

«Все НЕМЕДЛЕННО в мой кабинет!»