Фальшивый принц

– Удастся, – заверил его Роден. – Отсюда выйдем только мы с Креганом. Дай мне корону, Сейдж. Если будешь помогать, выйдут все.

Может, Роден и сам в этом верил, но судя по лицу Крегана, тот не собирался никого оставлять в живых.

– Сэр? – спросил Мотт. Не считая Крегана и Родена, он был единственным, у кого было оружие.

– Не знаю. – Впервые с тех пор, как мы встретились, Коннер проявил слабость. – Я не ожидал…

– Мы в тупике, – сказал я спокойно. – Может, вы с Роденом и убьете одного из нас. Но даже своим маленьким мозгом ты, Креган, мог бы понять, что Мотт непременно убьет одного из вас. Ты или Роден, не важно, – никто из вас не победит.

Креган помрачнел. Он не ожидал, что мы не пойдем на его условия.

– Корону должен получить сильнейший, – продолжал я. – Все согласны? – Роден кивнул. Помявшись, то же самое сделали Коннер и Креган. – Значит, нам с Роденом нужно сразиться. Победитель отправится в замок. Ты принимаешь вызов, Роден?

– У вас еще не зажила спина, – предостерег Мотт.

– Хорошо. Если Роден хочет честной битвы, как насчет того, чтобы меч был только у меня? – Я усмехнулся, но больше никому шутка не понравилась.

Креган облизнул губы, предвкушая мое поражение.

– Этот поединок никак не будет честным. Роден намного сильнее.

Роден взглянул на Крегана, потом на меня.

– Ладно, победитель взойдет на престол. Но прошу, лучше просто отдай мне корону. Я не хочу тебя убивать.

– Какое счастливое совпадение! Я тоже не хочу, чтобы ты меня убивал.

Это вывело его из себя:

– Не шути с этим так, будто тебе ничто не угрожает! Я лучше управляюсь с мечом, чем ты можешь представить, и знаю, как ты слаб!

Я снял с головы корону и передал Мотту.

– Не испачкай ее. Дай мне свой меч.

– Он тяжелее, чем меч принца, – предостерег Мотт.

Я пристально взглянул на него:

– Мотт. Твой меч.

С почтительным поклоном он дал мне меч.

Роден атаковал немедленно, пока я еще смотрел на Мотта. Воспользовавшись преимуществом левши, которого учили сражаться правой, я блокировал его удар левой рукой, а затем бросился на него и ударил в бок.

Роден отступил, удивленный моими способностями, но быстро опомнился и с новой силой бросился на меня. Он ощутимо подтянулся с тех пор, как я последний раз сражался с ним, и тогда мы лишь практиковались. Теперь же он собирался убить меня и ждал, пока я допущу хотя бы маленькую ошибку.

– Ты притворялся, что не умеешь! – сказал он, парируя мой выпад. – Тебя учили драться!

– Если бы ты знал моего отца, то понял бы, что меня учили лишь напоказ. Он никогда не считал, что я должен драться по-настоящему.

Роден улыбнулся и сделал выпад, целясь довольно низко.

– Но я все же лучше тебя!

– Может быть. Зато я красивее, ты не считаешь?

Это отвлекло Родена, я смог повернуться и толкнуть его сбоку. Он упал на землю, но удержал меч. Мой меч был направлен на него. Резкий выпад, и бой был бы окончен. Но я колебался. Мог ли я ударить после того, как обещал спасти его, если меня выберут принцем? Был ли я все еще связан словом? Я отступил. Этот поединок не должен был окончиться его смертью.

– Ты мог убить меня, – сказал Роден, поднимаясь на ноги. – Почему ты этого не сделал? Ах, да! – Роден нашел ответ. Он усмехнулся и снова вступил в бой. – Я знал, еще с тех пор, как ты ударил человека Вельдерграта. У тебя кишка тонка убить человека. К несчастью для тебя, я не таков! – Он резко из-за головы обрушил на меня свой меч. Сила удара была такой, что я потерял равновесие и споткнулся.

В ограниченном пространстве между стеной и водой Роден все ближе прижимал меня к реке. Возможность упасть в реку меня не привлекала. Я проиграл бы и поединок и, возможно, свою жизнь. И пахло бы от меня по-настоящему плохо.

Наши мечи двигались все быстрее, удары были все сильнее, но уверенность Родена оставалась непоколебимой. Если Креган выбрал его за природные способности, выбор был правильный. Я бы хотел, чтобы Роден в конце концов оказался на моей стороне, из него получился бы прекрасный капитан охраны.

Наконец я споткнулся о камень, потерял равновесие, и меч Мотта выпал у меня из рук. Я наклонился за ним, но он упал в реку. Сзади раздался смех Крегана, почуявшего победу. Роден опустил меч, подошел ко мне и приставил острие к моему горлу. Я поднял голову и подался назад, но острие двинулось за мной.

– Помилуешь меня? – спросил я.

– Если ты признаешь, что я победил. Признаешь, что я победил, и отдашь мне корону – тогда вы сможете идти с миром. Вот милость, которую я предлагаю. Я – принц Джерон.

– Если бы ты был Джероном, ты никогда не поддался бы на такой простой трюк, как этот. – Резким движением ноги я ударил по ногам Родена. С хриплым криком он повалился назад. Я схватил его меч и выдернул у него из рук, затем выпрямился и прицелился ему в горло.

Роден закрыл глаза.

– В самый первый день ты говорил, что так сделаешь, – пробормотал он. – Попросишь пощады и проведешь противника. Как я мог забыть?!