Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия

— Да будут всегда духи наших предков благосклонны к нам, правдивы и откровенны как сегодня, — выкрикнул в ответ прорицатель и быстро скрылся в толпе.

Для большинства туземцев подобная скромность была нормальным явлением, и этому никто не удивлялся. Излишние восхваления могли вызвать чувства превосходства, гордыни и тщеславия, а такие недостатки не желал приобретать себе ни один здравомыслящий этонец.

— Прошу внимания, жители Белизара, — сказал вдруг Одрес во всеуслышание, — только что мы завершили основную часть нашего священного праздника, но на этом ритуал познания жизни ещё не закончен.

Обычно мы не допускаем в обиталище духов двух избранников к ряду, поскольку это не желательно. Но сегодня мы готовы сделать исключение для гостей из другого мира, чтобы один из них мог лично встретиться и пообщаться с духами наших предков, — он перевёл взгляд на людей и ненавязчиво поинтересовался: — Согласны ли вы, земляне, отправиться вглубь Одинокой горы ради познания истины и своего ближайшего будущего? Кто из вас хочет стать прорицателем?

— Я хочу, — тут же ответил Вадим и шагнул вперёд, — мы уже обо всём договорились. Я руководитель исследовательской группы, и это моя обязанность идти в пещеру.

— Нет, так нельзя, — возразил Фогу, — священные духи сами должны выбрать из нескольких кандидатов того, кто им больше всего подходит. А чтобы провести необходимую жеребьёвку, нам нужны все добровольцы, желающие стать избранником духов. Таковы наши традиции, и мы не вправе их нарушать.

Учёные быстро переглянулись и недвусмысленно посмотрели на Вадима, давая понять, что они согласятся с любым его решением.

— Хорошо, пусть будет жеребьёвка, — после некоторого раздумья сдался начальник исследовательской группы, — но сначала мы хотели бы узнать у вас, старейшины, в чём заключается опасность пребывания в горных пещерах, и что явилось причиной установления запрета на все внепраздничные разговоры о священных духах?!

Многие аборигены изумлённо зашушукались, услышав от пришельца такие нескромные и даже дерзкие вопросы. Но Тэл спокойно ответил:

— В глубинных пещерах Одинокой горы нет ничего по-настоящему опасного, что могло бы угрожать вашей жизни. Главное, чтобы избранного прорицателя вынесли из обиталища духов сразу же после ритуального песнопения, а иначе священные духи просто не захотят покидать его тело и разум.

— Это всё, что мы можем поведать вам сейчас, — извиняющимся тоном добавил Одрес, — но я обещаю, что мы вернёмся к этому разговору в другой обстановке.

— Ладно, — кивнул антрополог, — будем считать, что полученного ответа нам пока достаточно. А теперь пусть жребий укажет того, кто пойдёт в обиталище духов. (— Он обвёл взглядом других учёных. — Возражения, отказы есть?

Все исследователи отрицательно мотнули головой. Даже скептически настроенная Лада не захотела показывать свою слабость, выходя из группы добровольцев.)

— Мы рады этому решению, — сказал Фогу и положил в маленький белый мешочек пять деревянных шариков, один из которых был красного цвета.

Несмотря на согласие участвовать в глупой жеребьёвке, Лада надеялась, что ей повезёт и в тёмную пещеру отправится не она, а кто-нибудь другой. Например, Вадим, так любивший всяческие эксперименты. (На душе скреблись кошки, и) плохое предчувствие женщину не обмануло. Злосчастный терракотовый шарик выпал именно ей. Это было чертовски неприятно, поскольку она больше всех не желала идти в обиталище духов, хоть и скрывала свои чувства.

И дело даже не в том, что она боялась остаться в холодной темноте и сырости, или опасалась отравиться неизвестным галлюциногенным газом. Просто вся эта затея с прорицателями ей очень не нравилась. А тут ещё вдобавок вспомнились слова Ларга о пострадавшей земной женщине. Лада не хотела думать, что это сомнительное предсказание касается её персоны, но кто его знает, может так оно и есть?!

— Тебя что-то смущает, — спросил Деррик, заметив недовольство жены, — или ты опять чего-то опасаешься? Хочешь, я пойду в пещеру вместо тебя, а ты скажешь старейшинам, что тебе нездоровится?..

— Нет, не надо. Я не хочу, чтобы ты шёл туда из-за моих глупых страхов. Будем считать, что это мой… — она на секунду замялась, — фатум, и я сама должна ему следовать.

Такой ответ был неожиданным для неё самой, но почему-то она произнесла именно эти слова. Потом молча отдала красный шарик Одресу, и старый туземец громко объявил:

— Священные духи сделали свой выбор. Для общения и предсказания будущего они избрали молодую женщину по имени Лада. Она достойный представитель своего далёкого мира, и мы должны её поздравить.

Жители города отозвались дружным многоголосым хором, в котором слились радостные восклицания и подбодряющие крики.

— Ну, подруга, желаю тебе удачи, — сказала Маргарита, похлопав Ладу по плечу, — ты, главное, ничего не бойся, и тогда всё будет в порядке.

В ответ молодая женщина лишь слабо улыбнулась. Затем поцеловала Деррика в щёку, как если бы расставалась с ним на целый день, и медленно направилась к четырём старейшинам, которые ждали её у входа в главную пещеру.