Фантастическое ассорти. Сборник рассказов

Пауль зевает и оставляет родителей заниматься восхвалением страшненькой Касы. Он проскальзывает на кухню и видит привычную картину. Зеленоватая девушка стоит в тазике и с блаженным видом поливает себя водой из большого глиняного кувшина. Её худенькое тело от ключиц до колен покрыто буро-зелёной накидкой. Паулю иногда кажется, что это тоже что-то вроде моха. Но он стесняется подойти ближе – всё-таки он и так нарушает правила приличия, открыто наблюдая за полуобнажённой девушкой. Хорошо, родители не видят, а Касе его присутствие безразлично. Девушка и притягивает, и отталкивает его своим уродством. Пауль думает, что стоит обратиться за помощью к профессору Галко. Правда, он иностранец, но дело своё знает. Касе он вряд ли понравится. Грубый, заносчивый, ужасно обращается с объектами своих исследований, проводит над ними рискованные опыты. В университете его побаиваются, но уважают. Галко может помочь Паулю сделать карьеру. Вакансия ассистента пока свободна – Галко обязательно заинтересуется его кандидатурой, если он удивит профессора. Касу, конечно, жаль, но Пауль намерен стать настоящим учёным, а настоящему учёному сантименты ни к чему.

– Пауль, ты дома? – слышит он знакомый голос. Юноша кидает последний взгляд на нежащуюся под водяными струями Касу и выходит во двор через заднюю дверь. Это Анна, подруга детских лет и первая любовь. Анна принарядилась – белая накрахмаленная блузка, чёрный бархатный жилет, двойная нить бус из поддельного коралла и полосатая чёрно-бело-красная юбка. Пауль мысленно сравнивает её с городскими барышнями и находит простоватой. Но тёплые чувства к ней у него остались. И родителей огорчать не хочется. Они считают Анну подходящей партией.

– На просеку? – спрашивает Пауль. Анна застенчиво улыбается.

Просека – место чинных прогулок здешней молодёжи. И дом недалеко, и лес рядом, и всё на виду, прилично. Правда, некоторые парочки умудряются затеряться на боковых тропинках, но, если отношения серьёзные и дело идёт к свадьбе, на это смотрят сквозь пальцы.

Пауль и Анна идут по просеке. Там малолюдно. На скамейке сидит докторша Кёрнер. Рядом играют её близнецы в матросских костюмчиках. Поздоровавшись, пара медленно движется дальше, но пройдя большой раскидистый куст, закрывающий одну сторону дороги, поспешно сворачивает на тропинку.

– Ах, она так на нас посмотрела! – восклицает Анна. – Мне кажется, её брат ко мне неравнодушен!

– Тебе кажется, – Пауль криво улыбается, машет рукой и обнимает подругу за талию. Они углубляются в лес.

Металлический палач поднимает верхнюю конечность, резаки легко впиваются в податливый ствол. Ошибка, опять не то. Эти создания так на неё похожи! Только они не могут убежать, они прикованы к земле длинными отростками, уходящими глубоко в почву. После неудачного падения с ним что-то случилось, он потерял способность различать Касу среди стольких подобных ей существ, но обязательно узнает жертву, когда резаки коснутся знакомой плоти.

– Железный дровосек! Он железный, железный! – визжит Анна.

Пауль дёргает девушку за руку. Сначала он думает, что это тот самый сумасшедший дровосек из газет, надевший сверкающий костюм, но существо двигается так не по-человечески! Быстро, резко, вроде бы угловато, но целеустремлённо и точно. Слегка покачиваясь, железный дровосек направляется к ним, вытянув перед собой конечности, на концах которых с бешеной скоростью вращаются металлические диски. Анна вырывается из рук Пауля и скрывается в лесу. Чудовище всё ближе и ближе.

– Стой, – удивляясь собственной смелости, говорит Пауль, – ты ведь не адское создание? Ты – автомат?

Блестящий дровосек замирает. Его лицо похоже на металлическую кастрюлю без ручек. На месте глаз маленькие стеклянные окошечки в несколько рядов, бочкообразное туловище усеяно наростами. Короткие суставчатые ноги заканчиваются множеством тонких металлических подпорок.

Рта у дровосека нет, но, тем не менее, Пауль слышит его голос.

– Кто такой Железный дровосек?

– Ты! – отвечает Пауль. Он так напуган, что уже не боится.

– Хорошо, я не железный, но пусть будет так, – доносится до Пауля слова монстра. Акцента нет, но голос нестерпимо чужой, в нём чувствуются вибрации, несвойственные живому существу.

– Ты кто? – спрашивает Пауль, облизывая пересохшие от волнения губы.

– Железный дровосек, – отвечает чудовище, – у тебя плохая память. Ты сам меня так назвал. Нет, не ты, а твоя женщина…

– Анна моя невеста, – почему-то оправдывающимся голосом начинает объяснять Пауль.

– Понятно. Я изучал ваш язык. Много логики, – Железный дровосек опускает страшные руки, – ты поможешь мне? Со мной что-то случилось. Я не могу найти одну вещь.

Просьба о помощи застаёт Пауля врасплох. Чудовище-то вовсе не всесильно!

– А что ты ищешь? Какое-то волшебное дерево? – спрашивает Пауль. – Ведь это ты уже несколько недель рубишь лес в округе? Может быть, в каком-то дереве спрятан клад?