Фантастика, 1985 год

Словом, люди правильно делали, когда не торопились соваться сюда. На моем участке, например, лет десять назад не было ни одного рудника, в камнях копались одни ученые, и было тихо. А сейчас здесь столпотворение, смешение языков и народов. Спокойные времена кончились после того, как начали сдавать астероиды в концессию частным фирмам. Идея, конечно, была благородная: борьба с безработицей, создание новых рабочих мест и все такое. Но в этом мире любое святое дело способно переродиться в козни дьявола. Параллельно с рабочими местами возникли, конечно, и места злачные. Клиенты их потащили сюда все свои радости земные: спиртное, наркотики, рулетку и даже девиц. Недавно, например, пошла мода на “мыльные клубы”. Это уже чисто наше, местное изобретение, и на Земле о нем еще мало знают. Эти клубы работают по методике брачных контор: клиент заполняет особую карточку, где выражает свои желания, платит деньги, а потом компьютер подбирает ему что-нибудь подходящее. Поначалу таким способом составлялись компании для совместного проведения отпуска, затем предприимчивые люди научили компьютеры так подбирать людей, так соединять их встречные потребности, что в заданные сроки они почти наверняка выливаются во взаимоудовлетворяющие отношения. При этом, твердит реклама, сохраняется полная “естественность и непринужденность” отношений; но какая же тут, к черту, “непринужденность”, если человека всячески сманивают и соблазняют скорее стать рабом собственных прихотей?

Так, если кто-то желает наклюкаться не среди знакомых забулдыг, а непременно в компании с лауреатом Нобелевской премии, он платит деньги и может быть спокоен - в гарантированный срок “мыльный клуб” обязательно включит его в банкет, где будет присутствовать знаменитость.

Человеку, покупающему постоянный абонемент, гарантируется удовлетворение любых желаний, не преступающих, как говорится в уставах клубов, “границ явлений, терпимых современным обществом”. На деле это означает, что клуб отказывает клиенту лишь в выполнении требований, нарушающих юридические законы; что же касается законов нравственных, то сколько они существуют, столько и нарушаются, а мир остается прежним - этот факт, по логике основателей клубов, позволяет отнести к разряду “терпимых” все что угодно - от алкоголизма до веселых общин.

С тех пор, как Балуанг создал “мыльный клуб” в моем секторе Пояса, я непрерывно боролся с ним, свято веря, что совершаю необходимое дело по очистке космоса от дряни. И вдруг, когда я уже готов был прикрыть заведение на Мидасе, произошли события, заставившие меня усомниться в смысле этой борьбы. Я увидел, что зло, которое я пытаюсь искоренить, - это лишь кончик дьявольского хвоста, но вовсе не сам дьявол.

На время мне даже показалось, что я похож на того древнего глупого царя, который велел своим воинам высечь море. Словом, я понял, что дело обстоит гораздо сложнее, чем оно обычно представлялось мне.

Нет, я не опустил руки. Сейчас, когда первая растерянность прошла, я могу сказать: это понимание, каким бы горьким оно ни было, не означает смирения. Я еще могу признать справедливость английской пословицы, которая утверждает, что “каждому приходится за свою жизнь съедать пригоршню грязи”, но я никогда не примирюсь с утверждением, будто черпать всюду грязь - это самая неистребимая склонность людей, которую они стремяться удовлетворить где только могут. Уверенность и если хотите, твердость мне при этом дает, как ни странно, та же самая история - та же цепь потрясений и катастроф, которая глубоко поколебала мои привычные, но, как оказалось весьма плоские убеждения. Вот почему я хочу о ней здесь рассказать - она того стоит.

Читатель, наверное, уже понял, что для меня эта история началась на Мидасе, где я занимался “мыльным клубом”. Но вообще-то она началась несколько раньше и сразу довольно шумно - с вереницы крупных аварий, прокатившихся по астероидам. В те дни все наши от Земли до Юпитера, что называется, с ног сбились, стараясь понять, в чем тут дело. Начальник следственного отдела Сван Мейден срочно созвал совещание.

На нем-то я и услышал впервые о Пахаре.

– Смотрите, ребята, - сказал Мейден. - Это биостанция Нектар. Снято в день катастрофы.

Свет погас, и мы увидели с высоты патрульного спутника пейзаж Нектара: острые грани хребтов, звездное небо, хаос трещин и скал, присыпанных черной пылью. Астероид медленно поворачивался справа налево, и вскоре стали видны строения биостанции - несколько жилых куполов и белые цилиндры-польдеры, уложенные в ряд по краю длинного плато. С высоты орбиты цепочка польдеров походила на патронную ленту от крупнокалиберного пулемета, оставленную на астероиде неким богом войны. Впрочем, отметил я про себя, подобные сравнения приходят на ум лишь тому, кто постоянно занимается изъятием оружия. Биостанция - объект сугубо мирный. Польдеры - это, собственно, просто огромные трубообразные парники, где выращивается пшеница, рожь, овощи и прочая полезная травка.