Фантастика, 1985 год

Крыса очень быстро обучалась вызывать наслаждение и в конце концов нажимала кнопку непрерывно, пока не подыхала от истощения. Люди астероидов, конечно, не крысы, но настолько ли они разумны, чтобы не потонуть в изобилии, которое обещает “подарить” Ман? Скажу честно: мне было трудно ответить положительно за людей астероидов, найти безусловные доказательства их здравомыслия; зато я мог привести массу примеров того, как любую, даже самую маленькую, возможность получить удовольствие выходцы с Земли незамедлительно превращали в путь к безднам сладострастия. Так, казалось бы, что может быть благопристойнее, положительнее, трезвее компьютера? Напичканный электронными схемами ящик - как может он выступить в роли низкого соблазнителя? Оказывается, может. Это ярко показала практика “мыльных клубов”.

Я уже говорил, что по степени насыщения вычислительной техникой Пояс превосходит все остальные места Солнечной системы. С помощью всеохватывающей компьютерной сети ИНИКС здесь можно решать самые сложные задачи. Одной из таких задач является прогнозирование катастроф и их последствий.

Машине при этом сообщается перечень угрожающих факторов, и она, общаясь с ИНИКСом, разрабатывает сценарии событий, которые могут последовать при той или иной стратегии поведения. Так, если орбиты астероидов известны, можно рассчитать, где и когда произойдет очередное катастрофическое столкновение этих многокилометровых каменных глыб, куда полетят осколки и какой вред они причинят, пронизывая населенные участки Пояса. Разумеется, в один прекрасный день нашлись умники, которые решили: а почему, собственно, следует начисто предотвращать катастрофу! Почему бы не дать ей осуществиться по относительно безопасному, но достаточно эффектному варианту? Выходцы с Земли всегда были одержимы манией наблюдать что-нибудь щекотливо-остренькое - от банальной катастрофы до взрыва всего астероида; следовательно, Пояс Астероидов, где все время что-нибудь случается, просто рай для тех, кто обожает глазеть на пожар, оставаясь при этом на улице. Многие серьезно верят, что можно запросто войти в историю, будучи свидетелем гибели “Титаника” или покушения на жизнь папы римского; этим людям не дают покоя лавры далласского обывателя Эйба Запрудера, которому посчастливилось заснять своей любительской кинокамерой момент убийства президента Кеннеди.

Спрос, как известно, рождает предложение. Оказалось, что Пояс Астероидов - этот огромный естественный полигон разнообразнейших катастроф - можно показывать за деньги. Вся проблема состояла лишь в том, чтобы в нужное время собрать зрителей в нужном месте. Получая информацию через ИНИКС, сделать это было не так уж трудно: в оперативной памяти сотен компьютеров, составляющих ИНИКС, в этом коллективном мозге Пояса, на каждый момент времени отражается все его состояние - достаточно полное и подробное для того, чтобы выбрать даже не одну, а несколько точек пространства, где можно наблюдать разгул стихий, не боясь испачкать жилетку.

Первые “мыльные клубы” возникли на пассажирских кораблях, совершающих круизные рейсы внутри Пояса. Наряду с “омолаживающим воздействием невесомости”, “космическим загарам” и “психотропным влиянием космоса” реклама обещала “присутствие при настоящем приключении”, о котором-де не стыдно будет рассказать потомкам. Конечно, одним присутствием дело не ограничилось; кое-кому захотелось участвовать в приключениях. Была разработана шкала, по которой измерялась степень риска для участвующих в том или ином сценарии, а соответственно ей и такса. Чем выше была степень катастрофизма, тем дороже стоила гарантия безопасности.

Надо сказать, сценаристы “мыльных клубов” не особенно утруждали свою фантазию, в ход шли надежные старые рецепты, отработанные романистами и кинорежиссерами еще в прошлом веке. Балуанг, например, начал с буквального повторения фильма “Ад в поднебесье”, заменив лишь пожар в небоскребе пожаром на космической станции. Когда ему пришла в голову эта мысль, он через свой компьютер на Мидасе сделал ИНИКСу запрос: где из числа станций наиболее вероятен пожар? Оказалось, что буквально на волоске держится старая, до предела изношенная межпланетная станция “Уникорн-VI”…

Балуанг собрал и доставил туда, зафрахтовав корабль, около ста пятидесяти человек. Персонал станции, конечно, знал, какая опасность угрожает, полным ходом шел ремонт, но никто, кроме ИНИКСа и Балуанга, не знал, что пожар может начаться а любую минуту при малейшем нарушении гравитационного баланса. Это и произошло, когда к “Уникорну-VI” причалил многотонный лайнер с туристами на борту.