"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

– Когда уже по-настоящему поздно – не лучше. Хуже. Да и вообще, – вскинула Журова голову, – вам-то тут чем Чужие не угодили? Во внутриземные дела они не лезут, разве что заставили кое-кого прекратить войны, начавшиеся после несостоявшегося конца света – так это же только хорошо, разве нет? Технологиями делятся. По чуть-чуть, по капле – ну а как вы хотели? Чтоб сразу какой-нибудь тирьямпампации научили? Так детям спички – не игрушка! А колоть токсин Чужие никого не заставляют – идиоты сами друг дружку локтями расталкивают за право первым подставить шею. Конечно, они и близко не понимают, на что подписываются, но объяснять бесполезно: вечная жизнь на кону! Да и, по-любому, убыль населения от этого не больше, чем была раньше от тех же вооруженных конфликтов!

– Убыль и в самом деле не так невелика, – легко согласилась Наталья. –Но дело вовсе не в тех, кто уходит к Чужим. Бог им судья. Дело в тех, кто остается. Пока остается, но с вожделением – или хотя бы просто с сомнением – смотрит вслед ушедшим. В этой – в нашей – среде постепенно начинается слом базовых общественных установок. Коренная подмена целей. И если эту тенденцию не переломить – до добра она не доведет. Нам доподлинно известно, что на всех планетах, становившихся донорами для очередной касты Чужих, в течение одного-двух поколений полностью останавливается развитие, как техническое, так и социальное. Начинается деградация. А потом и депопуляция. Вымирание, если по-простому. Чужие об этом тоже знают – поэтому и подкармливают нас крошками со стола своих технологий – исключительно в собственных интересах, избирательно, точечно – понимают, что сами по себе мы быстро загнемся. Так тоже загнемся, но, может, чуть позже. Останется небольшой питомник для выращивания рекрутов в касту. При том еще и малопродуктивный…

– Так и будет, – кивнула Настя. – Примеров полно.

– Вот поэтому мы и не имеем права сидеть сложа руки, – сверкнув глазами, заявила Безбородова. – И поэтому же, как бы ни было поздно – это лучше, чем никогда.

– А что вы можете сделать-то? – воскликнула Журова. – Пойти на Чужих войной? Способы самоубиться есть и попроще… В любом случае, я вам тут не помощница, – заметила она уже совершенно спокойно. – Возможно, вы забыли – или вовсе не знали – я больше не человек. И судьба старушки-Земли меня теперь волнует чуть меньше, чем нисколько – при том, что погубят ее, в конечном итоге, сами люди, оказавшись слишком глупыми. Или слишком слабыми. Люди – а не коварные Чужие! Так что простите, Наталья, но это не моя война. Свою я уже проиграла. Вчистую проиграла. Так, дергаюсь еще зачем-то – но, в принципе, это уже агония. Как, собственно, и у вас.

– А если нет? – быстро задала вопрос ее собеседница.

– Что – нет?

– Если проигрыш – не окончателен? Если бы был шанс вернуть себе человечность? Это бы что-то изменило?

– Изменило бы, наверное. А может, и нет. К чему пустой треп? – уже раздраженно бросила Журова. – Еще понимаю, когда подобную удочку закидывал мне трутень – но вы-то куда?

– Все туда же, – позволила себе легкую усмешку Безбородова. – Как там было у классика? «Галантерейщик и кардинал – это сила!» Артем Анатольевич, ваш выход! – обернулась она к двери.

– Нет! – вырвалось у Насти. – Это уже слишком!

– Ничего и не слишком – в самый раз, – весело заявил, переступая порог комнаты, «Борисов». – Надеюсь, в нашей славной паре кардинал – это я? – любезно улыбнулся он Наталье.

– Как вам будет угодно, Ваше Высокопреосвященство, – в тон ему откликнулась Безбородова.

Упав на подушку, Настя рывком натянула одеяло на голову. Когда-то в детстве это, кажется, неплохо работало.

10

Москва, муниципальный округ Теплый Стан, 12 июня 20… года

– Ну, вы тут поболтайте, а я пока пойду, – проговорила Безбородова, поднимаясь с табурета. – Одежду оставляю, – подтолкнула она сапогом «динамовскую» сумку ближе к Настиной кровати. – Еще увидимся.

– Вы хоть знаете, кто он такой? – высунув голову из-под одеяла, словно зверек из норки – мордочку, бросила ей уже практически вслед Журова. – Этот ваш Артем Анатольевич.

– Разумеется, – кивнула Наталья, приостановившись и обернувшись.

– И вас ничего не смущает?

– А должно?

– Ну-у… – протянула Настя.

– Вспомни, что поставлено на кон, – бросила Безбородова и вышла в коридор.

Ее место на табурете уже занял «Артем». Костюм на «Борисове» был точно такой же, как и во время их с Журовой прошлой встречи – понятно, что не тот же самый, но один в один. Сам трутень выглядел усталым.

– Итак, начнем с того места, на котором нас тогда прервали? – предложил он.

– Нет, – покачала головой Настя. – Сначала объяснись.

– Охотно, – и не подумал увиливать «Артем». – Что конкретно тебе не ясно?

– Как ты меня нашел? Зачем подставил? И при чем здесь сестра Даши Макаускайте? – скороговоркой выдала Журова.

– Все? – слегка приподнял брови «Борисов». – Или еще будут вопросы?

– Ответь сначала на эти!