"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

— Вы прожили бесчестную жизнь, Веллеран. Но я даю вам шанс умереть с высоко поднятой головой. Мы скрестим с вами клинки здесь на тренировочном плацу. И если таланты, о которых вы широко распространялись, хоть чего-то стоят, вы мечом пробьете себе дорогу к славе. Обещаю, что в случае победы вас никто не станет преследовать.

— А если я откажусь? — облизнув сухие губы, спросил Веллеран.

Риордан кивнул головой в сторону полицейской кареты.

— Если присмотритесь, то поймете, что этот дилижанс предназначен для дальних путешествий. Отсюда он покатит прямо на ильсингарский тракт. Но предварительно вас закуют в кандалы. Так что сбежать по дороге не получится.

Глаза Веллерана заметались.

— Ладно! Я согласен на поединок. Только мне требуется отсрочка, чтобы подготовиться. Три дня. Всего три дня. Согласитесь, это немного для подготовки перед смертельным боем.

Риордан усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Пытаетесь найти лазейку для спасения? Смиритесь, Веллеран. У вас нет шансов. Либо берете в руки оружие, либо вас в руки берут эти достойные люди, — он ткнул пальцем в сторону полицейских. — Вы думаете, что три дня — бездна времени. За этот срок я что-нибудь придумаю. Сбегу через крышу, подкуплю или прирежу стражника, или что-то в таком же духе. Нет, Веллеран. Ради вас больше никто не станет рисковать жизнью. Кроме меня. Но только прямо сейчас. Ну? Ваше решение?

Веллеран молчал в перекрестье презрительных взглядов. Наконец он тряхнул головой и ответил:

— Ладно. Я принимаю вызов. Ловко вы все обставили, Риордан. Хотите убить, но чтобы это не выглядело убийством. Думаете, что все рассчитали и учли? Ха! Боги помогут слабейшему и притесняемому. Давайте сюда ваше оружие, которое вы для меня приготовили. Надеюсь, меч чуточку острый? Или его специально затупили? А может под вашей рубашкой надета кольчуга?

Риордан рассмеялся и развел в сторону руки. Через тонкую ткань рубахи просвечивало его крепкое тело.

— Нет, обман это по вашей части. Вот, мои соратники волокут оружейную стойку. Выбирайте меч по руке. Вы же считаете себя меченосцем?

Веллеран остановился на одноручнике с прямым клинком. Несколько раз рассек им воздух, привыкая к тяжести и хвату.

— А теперь можете выбрать шпагу для меня из второй оружейной стойки, — предложил Риордан. — Нет! Не прикасайтесь к эфесу! Не нужно осквернять благородное оружие. Просто ткните пальцем на ту шпагу, которая будет мне предназначена. Хорошо. Выходите на центр площадки.

Он выбрал для Риордана короткую рапиру с самым тонким клинком. Впрочем, ее для этого туда и поставили. Решение было предсказуемым. Риордан прекрасно знал именно это оружие. Клинок был не только тонким, но и очень гибким. Такой сложно будет перерубить, даже если Веллеран ухитрится попасть по нему «узлом мелодичности» своего меча.

Они встали в позицию. Остальные, кто присутствовал при дуэли рассредоточились по краю плаца. Немногочисленные зрители на трибунах зашумели и стремительно стекались на те места, откуда тренировочный плац лучше просматривался.

— Что происходит? С кем будет сражаться Риордан? Это бой до смерти? — до Мастера войны донеслись крики с трибун.

Стража как могла пыталась утихомирить публику. Риордан сделал несколько движений, разминая плечи, а потом принял свою излюбленную боевую стойку: острие его шпаги словно лежало на воздухе, параллельно земле на уровне груди. Эта стойка уже вошла в каноны фехтования легким клинком, наряду с верхним и нижним «жалами» по имени человека, впервые добившегося с ней успеха. Ее называли «стойкой Риордана».

— Вы готовы, Веллеран? — осведомился он у противника.

— Разве у меня есть выбор?

— В таком случае начинаем.

Веллеран закрутил «мельницу». Со сторону наблюдавших за ним поединщиков послышалось пренебрежительное фырканье, а Риордан замер в недоумении. Да, всем известно, что мельница увеличивает силу углового удара, но применять ее в реальном бою было глупостью, тем более с мечом, а не со шпагой или саблей. Кисть фехтовальщика быстро наливается свинцовой тяжестью, кроме того опытный противник сразу просчитает траекторию вращения клинка, чтобы нанести в противоход смертельный удар. Неужели он настолько неопытен? Не может быть. Все же этот тип получил базовое образование в Академии Фоллса. Тем более, что он не один год выдавал себя за опытного учителя по боевому искусству, а в такой ситуации сам поневоле чему-то, да научишься. Или Веллеран настолько обезумел от страха? Непохоже. Мертвенную бледность его физиономии уже сменил яркий румянец. За множество поединков Риордан в совершенстве научился понимать по лицам игру эмоций своих противников. Он знал, что паника и агрессия — это две стороны одной монеты. Первую в бою сменяет вторая, стоит лишь загнать человека в угол. А Веллеран сейчас был именно такой загнанный зверь.