"Фантастика 2023-164". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)

Да, если потребуется, я поступлю так же, и рука моя не дрогнет. Потому что альтернатива обойдётся куда дороже. Обезумевшая тень сожрет не один десяток, а то и сотен людей, прежде чем её остановят равные нам представители иных Домов, сотрудники Особого департамента или посланцы его святейшества епископа Кентерберийского, причем не факт, что у них получится с первого раза.

Наступал самый сложный момент, связанный с призванием, воплощением и обузданием тени. Если этого не сделать, она воплотится сама, и вовсе не обязательно рядом с местом смерти. Ну а обуздание… Ради него всё и затевается.

– Именами Владычицы Глубин, сиятельной, милосердной, – возгласила бабка. – Волей рода, памятью крови, властью наследий призываю тебя на службу, тень! Приди! Приди! Приди! Служи верно, служи вечно, служи везде!

Бормоча молитвы на языке Старейших, она налила в большую обсидиановую чашу меда, вина, немного просяного масла, бросила горсть муки и пригоршню душистых трав. Последним ингредиентом послужила кровь, хлынувшая из распластанного горла жертвы, причем тем же каменным ножом старуха сделала себе надрез на руке и добавила несколько черных капель своей. Тень не могла не прийти на такое угощение. Лотарь попятился, когда полупрозрачный сгусток тьмы, очень отдаленно напоминавший мою мать, появился в центре площадки. Злобная сущность многообещающе взглянула на милых родственников, но не смогла удержаться от угощения и прильнула к чаше, тем самым подписав себе приговор. Всё, она покорена.

Тени глупы, из чувств у них остались только голод, ярость и ненависть. На том их и ловят.

Всех нас на чем-то ловят.

Глава 2

Одним из достоинств старого поместья колдовского рода являются прочные защиты, скрывающие происходящее внутри от досужих глаз. Думаю, ритуал, несмотря на огромную энергоёмкость, остался сторонними наблюдателями не замечен. Чего не скажешь о тех, кто находился внутри.

– Пусть только солнце светит вашим врагам, владыка.

– Изнанка бушевала, – не счел нужным поздороваться призрак, как и всегда. – Эпицентр находится примерно в районе кладбища. Кто-то умер?

– Моя мать. Преждевременные роды.

– Бывает, – равнодушно кивнул старый колдун. При жизни у него было две жены и два десятка наложниц, он пережил всех. – Ребенок тоже умер?

– Нет, она жива. Девочку назвали Мередит.

– Лучше бы был мальчишка. И девчонку, – тут он наконец соизволил повернуться ко мне лицом, чтобы бросить насмешливый взгляд, – разумеется, тут же познакомили с будущим мужем.

– В инцесте нет ничего смешного, владыка. Тем более нет ничего смешного в инцесте пяти поколений подряд, приведшего род к вырождению.

– Чушь!

– Вы сами называли Лотаря и Ксантиппу слабосилками.

– Есть ещё ты!

– Исключение, подтверждающее правило.

В представлении владыки Хремета, женитьба брата на сестре не является чем-то плохим. Напротив, в его времена это считалось чуть ли не нормой для благородных родов, несущих в себе божественную кровь. В родном для меня мире ситуация была такой же, к примеру, египетские фараоны придерживались той же политики, древние греки тоже не находили в ней ничего предосудительного – однако я помню, чем такие традиции заканчивались. Колдуны, особенно с кровью Старейших в жилах, ребята крепкие, против врожденных заболеваний устойчивые, но у любой устойчивости есть предел. У бабки совершенно точно крыша течет, Лотарь магически слаб и у него проблемы с ногами, при ходьбе он сильно хромает. Я на недостаток колдовской силы не жалуюсь, зато внешность весьма специфическая, да и говорить по-человечески не способен. Мои слова всегда отражаются на Изнанке, поэтому за пределами поместья приходится напрямую транслировать мысли собеседнику.

В непростую семейку меня закинуло, да. И ведь аристократией считаемся, м-мать!

– Не мни себя особенным, – внезапно сменил тему владыка. – Ты силен, да, ты очень неплох для своего возраста, но до истинных избранников богов тебе далеко. Я помню их, тех, кто нёс отпечаток высшей силы. Их мощь была непредставима, их умения лежали вне понимания, их поступь сотрясала мир, а гнев порождал бури!

Тела у Хремета нет, что нисколько не мешает ему испытывать эмоции. В частности, недоумение и раздражение, причем второе напрямую вытекает из первого. Бывший глава рода и великий маг понимает, что для ребенка я слишком необычен, не может определить причину странностей, да и есть ли сами странности тоже утверждать не готов, вот и злится, радуя окружающих вспышками ярости. Как правило, под удар попадаю я.

– Не забудьте упомянуть, владыка, что все эти равные богам герои не страдали от многочисленных проклятий, передающихся по наследству, и с младенческой колыбели отличались солидным здоровьем. К слову, о младенцах. Есть какой-либо способ проверить здоровье Мередит, не прибегая к сторонней помощи?

– Целительством занимались женщины рода, – отмахнулся старец. – Поговори с Ксантиппой, она знает свой долг.

– Вот только понимает его временами довольно странно. Другие варианты?

– Спроси у Астерии.

– Она со мной не разговаривает.

– Сделай так, чтобы заговорила!