"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

Вздрогнув, Марина обернулась на голос, ожидая увидеть буйные заросли. А наткнулась всего лишь на небольшой кустик травы, выросший посреди хорошо утоптанной дорожки. Правда, был он почему-то бурого цвета и шевелился при полном отсутствии ветра.

– А вы уверены, что это растение? – спросила у рыжеволосого мужчины, рассматривавшего непонятное чудо.

– Абсолютно! – заверил он, переведя полный любопытства взгляд на девушку. – Вы, видимо, тут недавно?

– Только сегодня прибыла… с графом Касларом. – Фея немного запнулась, все еще злясь неизвестно на кого.

– Тогда понятно, почему вы не знакомы с этим милым кустиком. – Улыбнувшись, мужчина, представился: – Ларр Никас Летарт. Маг земли.

– Ларра Марина Гелхар, – чужая фамилия легко слетела с губ, – тоже маг земли.

– Так вот, уважаемая ларра Марина, – продолжил новый знакомый лекторским тоном, – этот кустик – полуразумное хищное растение. Его стебли выделяют парализующий яд. Пока он мал, может охотиться разве что на живность не больше полевки, но стоит ему разрастись, и даже человек может пострадать. Убить не убьет, но несколько неприятных часов доставит. Хотя… – Маг задумался, что-то припоминая.

– Все же убьет? – Фея с опаской покосилась на травинки.

– Он питается, парализуя жертву и опутывая своими стеблями, затем парализующий яд заменяется… Это больше похоже на желудочный сок.

– Он разлагает жертву? – догадалась Марина и передернулась от омерзения.

– Да, именно так! И я вспомнил, что месяц назад команда зачистки выжгла целую поляну с этим растением. Стебли в высоту достигали человеческого колена.

– То есть можно предположить… – Фея судорожно сглотнула, почувствовав приступ тошноты.

– Да, вполне может и человека переварить! – бодро согласился маг. – Как любопытно! Нужно обязательно обсудить с коллегами. Только сначала уберем этого малыша.

Ларр Никас подозвал проходящего мимо мага и попросил его пересадить юного хищника в коробку, которую нашел в соседней палатке. Сначала Марина не поняла, почему он сам не хочет этим заняться, пока не увидела, как незнакомый ей маг надевает плотные кожаные перчатки. А дальше наблюдала попытки бурого куста справиться со слишком крупной и хорошо защищенной добычей. Стебли постоянно прикасались к рукам человека, осторожно выкапывающего растение, но не могли пробиться через перчатки.

– Он еще слишком молод, и даже будь мой любезный помощник без защиты, не смог бы причинить ощутимого вреда, – тихо пояснил Марине ларр Никас. – По ощущениям было бы похоже на легкую заморозку.

– А еще есть такие же хищные растения?

– Да, парочка найдется. Самая опасная из них – терракотовая лиана. Мы ее изучали, выстроив круг безопасности пятой степени!

– Зачем, если она так опасна? Не проще было сразу уничтожить?

– Вот для этого и изучали. Мало порубить ее на части, ведь лианы – это всего лишь отростки. А сердцевина спрятана глубоко в земле.

– И как же до нее добраться? – Марина впервые задумалась, что они с Алексом сильно рисковали, выйдя за барьер.

– При помощи электрических импульсов. К сожалению, магов, обладающих такой силой, слишком мало, можно по пальцам пересчитать. Зато есть специально созданные сферы. Так что попавшей в ловушку команде нужно их только активировать, пуская разряды по отросткам к сердцевине. Ее парализует, происходит сбой, а затем и разрушение.

– А если нет сфер?

– Порубить лианы. Пусть это и не смертельно, но довольно болезненно. А потом бежать что есть сил, пока не покинете опасную территорию.

Марину впечатлила серьезность тона нового знакомого. Вроде бы и так знала, что здесь опасно, но теперь осознавала это с еще большей ясностью.

– Ну вот и все! – радостно провозгласил ларр Никас, принимая коробку с растительным хищником. – Можно нести в лабораторию. Не хотите зайти к нам в гости? Это лагерь расположен в лесу, а научная часть развернулась на пляже. Какой там потрясающий вид на Сумеречный Заслон!

Поначалу фея хотела отказаться, но, посмотрев в ту сторону, где недавно стоял Алекс, решилась.

– С удовольствием прогуляюсь с вами. Мне пока нечем заняться.

Всю дорогу до пляжа ученый развлекал ее рассказами об изученной флоре. И судя по восторгу, каким светились его глаза, маг земли был влюблен в свою работу. Но, что немаловажно, прекрасно осознавал риски, поэтому не стремился сохранить опасные виды. Наоборот, прикладывал все усилия, чтобы найти способы борьбы с ними.

Когда они вышли к пляжу, Марина застыла, зачарованно обозревая открывшиеся виды. Ей еще не доводилось видеть Сумеречный Заслон так близко, а он впечатлял и немного пугал. Высокая, клубящаяся сизо-черным туманом стена одновременно и притягивала взгляд, и отталкивала, словно побуждая уйти как модно дальше. Здесь же Заслон подходил практически вплотную к береговой линии, давя на психику.

– Впечатляет, правда же? – восхищенно проговорил ларр Никас, но, заметив, что его новая знакомая побледнела, поспешно добавил: – Поначалу это всегда так. Потом привыкаешь и даже начинаешь получать удовольствие от созерцания преграды. А сейчас… Да, немного будет давить.