"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

– Решила проверить границы моего терпения? – еще тише прошептал граф, делая плавный, но стремительный шаг.

Марина и вовсе, казалось, забыла, как дышать, не имея сил отвести взгляд. Она не представляла, что мужчина собирается делать, но ждала… Ждала, как чуда, надеясь непонятно на что. Все звуки неожиданно пропали, а стоявшие рядом маги и эльфы исчезли, будто их и не было. Алекс медленно поднял руку, и мир замер. Секунды растянулись в вечность, сердце испуганно трепыхнулось. Еще чуть-чуть, еще совсем немного и… Граф шутливо щелкнул ее по носу, притворно ворча:

– Свяжу и отправлю посылкой к бабушке на перевоспитание!

В первое мгновение фея даже не поверила, что это случилось на самом деле. И только обидный смех ларры Райаны убедил девушку в реальности происходящего. Сердце оборвалось и болезненно сжалось, но пришлось сцепить руки в замок, склонить голову и пролепетать:

– Прости, больше так не буду. И честно не отойду от тебя.

– Марина… – начал Алекс, желая заглянуть в ее глаза, но девушка отвернулась.

– Все, можем выдвигаться, – весело заявила, старательно контролируя эмоции. Никто не должен был догадаться, что душа умирала, корчась от боли. – Я не причиню вам неприятностей! Только… – Слегка задохнувшись, фея перевела дыхание и закончила: – Я не могу ждать.

– Мы понимаем, сестра, – отозвался один из эльфов, имени которого Марина, к своему стыду, не знала. – Не волнуйся, с тобой ничего не случится. И с ними тоже.

Девушке не надо было уточнять, о ком он говорил, и так все понятно. Поэтому она благодарно улыбнулась, испытав облегчение, когда ее ненавязчиво оттерли от Алекса. Теперь Марину окружали длинноухие красавцы, с таким теплом смотревшие на нее, что она даже заподозрила: от них свою душевную боль скрыть не удалось. Поэтому фея вновь опустила глаза к земле, надеясь хоть так спрятаться от окружающих взглядов.

Она сама не ожидала, что в одно мгновение осознает и примет свою влюбленность и поймет, что тот, кто украл сердце, относится к ней всего лишь как к ребенку и ценной союзнице. Марина и раньше понимала, почему она важна для империи, все же не наивная девочка, да и уроки ларры Кассандры не прошли даром. Но фея была не против. Зла ей не причиняли, наоборот, помогали освоиться, защищали и оберегали. Только как же тошно сознавать, что в тебе не видят вполне уже взрослую девушку, с которой мужчину может связывать не просто симпатия, но и нечто большее.

«Хотя о чем это я? – уныло подумала Марина, продолжая идти между эльфами. – Стоило давно догадаться. В принципе и догадываться нечего, все видно как на ладони. Представляю, какой смешной я ему казалась с этим несчастным декольте. Сразу понятно, кого копировала. Только переплюнуть не смогла».

И чем больше она об этом размышляла, тем угрюмее становилась. Даже выход за барьер коснулся лишь края сознания. Фея просто шла, куда ее ноги несли, даже не замечая очевидного: отряд следовал за ней, не пытаясь корректировать маршрут. По крайней мере до тех пор, пока под ногами не зачавкало.

– Ларра Марина, вы уверены, что нам нужно в болото? – поинтересовался оказавшийся в этом отряде ларр Родар.

Фея встрепенулась и смутилась, лихорадочно подыскивая слова извинения. Она так погрузилась в невеселые раздумья, что позабыла о своей цели. Неожиданно девушка услышала отклик и облегченно выдохнула. Посмотрев в нужную сторону, увидела лишь редкие деревья да желтоватые островки травы посреди воды. Унылое зрелище под стать настроению.

– Нам туда! – уверенно заявила девушка, указывая на болото. – Это недалеко.

– Тогда позвольте, я пойду первым, – сказал невысокий коренастый маг земли. – Здесь есть неприметные тропки. Вы только точнее указывайте, куда нам нужно.

Отряд выстроился цепочкой, Марина оказалась второй. Зов манил, в то же время рождая противоречивые эмоции – ожидание скорой встречи и страх повторения первой попытки вызволить лесную фею. Тем не менее отступать было поздно и глупо. Девушка слишком далеко зашла.

Осторожно ступая след в след за проводником, она впервые подумала, что как-то слишком легко и спокойно они добрались до этого места.

«Неужели никто не захотел на нас нападать? – удивлялась она, глядя под ноги. – Или это я так задумалась, что ничего не замечала? И не спросишь же ни у кого! Не поймут…»

Словно в ответ на ее мысли болотная жижа слева от них вспучилась, и образовавшийся шар громко лопнул, распространив страшное зловоние. От неожиданности Марина оступилась и чуть не упала. Ее тут же обняли, прижав к широкой мужской груди.

– Осторожнее. – Алекс помог выровнять равновесие.

– Спасибо, – пробормотала Марина, не смея посмотреть на него.

– С тобой все хорошо? – уточнил граф, не торопясь отпускать девушку.

– Да. Просто испугалась немного.

– Здесь такое бывает, – заявил проводник. – Болотные газы. Они не опасны, если не оказаться в эпицентре выброса. А то и отравиться недолго. Чувствуете вонь?

– Да как же ее не чувствовать! – Марина поморщилась и отошла от Алекса. – Но вам не кажется странным, что…

– Тихо! – приказал граф, зажав ей рот ладонью.