"Фантастика 2023-74". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)

«Как это не было?» – хотел спросить Кристобаль, но от удивления потерял дар речи и просто уставился на брата.

Бастиан тоже некоторое время смотрел на него, не говоря ни слова, а потом начал объяснять. Оказалось, что за день до прибытия в Облачный город Кристобаль сильно заболел – у него начался жар, за считаные часы перешедший в беспамятство и бред. Кто-то другой на месте Марко Фейры испугался бы, что потеряет сына, но Пламенный Князь отлично знал, что эта загадочная болезнь есть не что иное, как один из первых признаков скорого раскрытия дара. Потому он приказал разместить мальчика со всеми удобствами и обеспечить уход за ним, пока не наступит улучшение. А по прибытии в Облачный город отправился в цитадель, чтобы встретиться с его величеством. О том, что происходило во время этой встречи, никто не знал, но он вернулся через шесть часов – живой и здоровый.

С тех пор прошли сутки.

– Мне снились странные сны… – сказал Кристобаль с виноватой улыбкой, надеясь, что брат не принял его за сумасшедшего. Опасения оказались напрасны – Бастиан Фейра коротко хохотнул и признался, понизив голос, что и сам когда-то прошел через подобное испытание. У Кристобаля камень упал с души, и он, расслабившись, снова рухнул на подушки. Бастиан поболтал с ним полчаса о пустяках и о том, чем можно заняться в столице, после чего вспомнил о собственных делах и ушел, пообещав вернуться к ужину.

Пришли слуги, помогли Кристобалю привести себя в порядок и принесли обед. Когда его вновь оставили в одиночестве, мальчик понял, что спать ему совсем не хочется. Потом он вспомнил о белой книге и решил проверить, не была ли и она плодом воображения, разгоряченного болезнью. Он выбрался из постели и открыл сундук с одеждой.

Книга лежала там же, где он ее оставил в предполагаемом бреду. Мало того, ее обложка источала бледное свечение, похожее на лунный свет. Не сдержавшись, он открыл ее прямо рядом с сундуком, усевшись на пол, и жадно уставился на белые страницы.

Он снова увидел девушку-подкидыша – Незнакомку. Теперь уже не оставалось сомнений, что именно она и Человек-с-тенью – главные герои этой истории. Теперь Незнакомка была замужем за высоким, явно более взрослым мужчиной. Муж, насколько мог судить Кристобаль, ее очень любил. Он дарил ей платья, цветы и прочие подарки, он привел ее в красивый дом – странно знакомый белый замок на высокой горе, – и вообще всячески старался ей угодить. Но когда он обнимал ее, она отворачивалась, а после его поцелуев пряталась в укромном уголке и плакала. Рисунки сменяли друг друга, время шло. Вскоре у Незнакомки и ее супруга появились двойняшки – мальчик и девочка, – но ее поведение не изменилось. Супруг же постепенно стал другим: он больше не пытался демонстрировать Незнакомке свою любовь, вел себя с ней так, словно они чужие, и часто подолгу замирал, глядя в окно или сидя за столом. Его явно обуревали мрачные мысли.

А потом Кристобаль увидел его на борту фрегата, рядом с которым из воды взметнулись щупальца огромного кракена.

Овдовев, Незнакомка стала сама вести дела, которыми раньше занимался ее муж. Она теперь часто появлялась в порту, вела долгие беседы с торговцами, спорила с ними. Ей кланялись, ее уважали. Ее приглашали на праздники в качестве почетной гостьи, и на одном из таких праздников она вновь повстречала Человека-с-тенью. Он изменился – стал шире в плечах, увереннее в себе, его одежда напоминала военную форму. Тень по-прежнему стояла у него за спиной, все такая же неправильная – слишком длинный нос, слишком круглые плечи и она слишком сильно сутулилась, как будто… как будто…

Как будто нахохлившаяся птица с огромными крыльями.

Незнакомка и Человек-с-тенью демонстративно игнорировали друг друга, беседуя и танцуя с другими, и лишь в самом конце праздника, оказавшись рядом, ненадолго взялись за руки. Это напомнило Кристобалю об отце с матерью – он знал, что навигаторы ведут себя с большей холодностью именно с теми женщинами, которых любят, потому что любить-то им как раз нельзя. Когда навигатор в кого-то влюблен, фрегат может сойти с ума. И точно – вслед за этой мимолетной встречей книга показала Кристобалю Человека-с-тенью на борту огромного живого корабля, который двигался по воде так быстро, что казалось, словно он и вовсе летит.

Рисунок растаял. Кристобаль еще некоторое время посидел рядом с книгой, надеясь увидеть что-то новое, не столь похожее на одну из тех любовных историй, которые читали и взволнованно обсуждали компаньонки леди Марии, но книга не желала ничего показывать, и ее обложка перестала светиться. Он спрятал свою драгоценность в сундук и решил, что не мешало бы одеться и хотя бы осмотреть окрестности дома.