"Фантастика 2023-74". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)

Оказалось, предусмотрительный лорд Фейра оставил на этот случай инструкции, и через полчаса Кристобаль отправился в небольшое путешествие по Облачному городу в сопровождении двоих слуг. Они прошлись по одной из центральных улиц, покормили птиц на площади с фонтанами, заглянули в несколько лавок, где и впрямь продавались удивительные вещи. Но Кристобаля они не порадовали. Он никак не мог отделаться от странной мысли, которая пришла к нему в голову, пока белая книга еще демонстрировала свои картинки.

Как же могло случиться так, что эта вещь оказалась именно в том сундуке, куда он ее положил, если, по словам Бастиана, жар у него начался за день до прибытия в Облачный город?..

Да и сами улицы выглядели причудливо знакомыми, словно он тут уже успел побывать. Остановившись возле одной из лавок, Кристобаль вслух назвал еще несколько, расположенных за углом, и попросил слугу проверить – тот вернулся через минуту, сильно озадаченный, и молча кивнул. Молодой феникс повернулся к большой стеклянной витрине и посмотрел на свое отражение.

Сначала Кристобаль увидел там мальчика в простой белой рубашке, коричневых штанах и удобных башмаках. Разноцветные глаза внимательно глядели из-под сильно отросшей челки, тонкие губы были напряженно сжаты. Стоило ему моргнуть, и отражение изменилось – теперь он видел перед собой взрослого мужчину в куртке изумрудно-зеленого цвета: его длинные волосы были собраны в хвост, на щеке виднелся длинный шрам, и лишь прищуренные разноцветные глаза говорили, что оба отражения принадлежат одному и тому же магусу.

Кристобаль снова моргнул…

…И проснулся, уже ничему не удивляясь.

Он кое-что запомнил: они с Эсме поднялись по лестнице и оказались в самом начале длинного коридора, по обе стороны которого имелось множество дверей. Все двери были заперты, а некоторые даже заросли чем-то похожим на губку из брюха – правда, здесь она не воняла. Он шел вперед, ведя целительницу за собой, и чувствовал, что с каждым шагом теряет силы. Он давно уже не позволял Фениксу так овладевать собой – это утомляло. Ему нужно было прилечь и отдохнуть, немного поспать. Хотя бы час.

Впереди мелькнуло и пропало что-то белое.

– Там… человек? – растерянно проговорила Эсме. – Кажется, ребенок…

Это и был ребенок – тот самый белый мальчик из его сна. На этот раз призрак появился слишком далеко и исчез слишком быстро, чтобы разглядеть его в подробностях, но, по крайней мере, они оба его увидели. Они дошли до того места, где видели белого мальчика, и оказалось, что ближайшая дверь приоткрыта.

За дверью оказалась каюта – очень маленькая, совершенно пустая и почему-то казавшаяся безопасной. Для Эсме она была погружена во мрак, но сам он по-прежнему отчетливо все видел уцелевшим глазом. Дверь каюты открывалась вовнутрь; он ее закрыл и лег на пол у самого порога, чтобы почувствовать, если кто-нибудь захочет войти. Он что-то сказал Эсме – слова полностью выветрились из его памяти, – и уснул, едва опустив голову на пол.

Его сон вновь оказался ярким и совсем непохожим на обычное сновидение. Быль и небыль перемешались в нем самым странным образом; да еще и белая книга, совершенно точно отсутствовавшая в его настоящем прошлом. Что все это значит?..

Эсме сидела рядом, обхватив руками колени, и внимательно смотрела на него.

– Ты меня видишь? – хрипло спросил он.

Целительница кивнула.

– Не понимаю почему – здесь же совсем нет света, – но я и впрямь тебя вижу.

– Жуткое, наверное, зрелище… – Он с трудом сел и прислонился к двери. Его по-прежнему терзала боль, но усталости чуть поубавилось и сделалось немного легче. Эсме грустно улыбнулась в ответ. – Что-нибудь произошло, пока я… спал?

– Один раз я слышала, как по коридору кто-то прошел, – сказала она. – Кто-то явно не двуногий. Но он даже не остановился возле нас, проследовал мимо. Похоже, здесь… много разных обитателей.

«Которые увлеченно жрут друг друга», – мысленно закончил он. Интересно, успеют ли они помучиться от голода и жажды до того, как станут жертвами какого-нибудь монстра, еще более отвратительного, чем паразиты со скорпионьими хвостами? Тут он вспомнил о своей новой ране, но, потянувшись к ноге, нащупал лишь плотный рубец.

– Больше так не делай. Тебе нужны силы. Я магус – я могу вынести гораздо больше, чем ты думаешь.

– Я знаю, – ответила целительница тихим усталым голосом. – Но ты и так уже слишком много вынес. Это во-первых. Во-вторых, я не собираюсь просто сидеть и смотреть, как тебя рвут на части прямо на моих глазах. Раз уж я не могу сражаться… не лишай меня единственной возможности помочь.

Он хотел было возразить – ты же тратишь на это время собственной жизни! – но встретил ее взгляд и с болезненной ясностью понял, что времени у них обоих осталось куда меньше, чем она могла бы потратить на его исцеление. Строго говоря, они покойники по меньшей мере наполовину, поскольку шансы отыскать где-то на борту Белого Фрегата чистую воду и что-то пригодное в пищу исчезающе малы.

Он даже не понимал, зачем они вообще куда-то идут.