"Фантастика 2024-6". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Шаг. Другой. Реальность стала четче, наложилась на внутренний взор. Осталось лишь затаить дыхание и разочарованно взирать на того, кого следовало называть слугой: самого обычного с виду, разве что высокого и худого. Впрочем, такими были все слуги, иначе их никто не приманивал бы, не захватывал и не делал счастливыми за мизерную помощь, которая вряд ли в тягость большим существам.

Этот слуга мало чем отличался бы от оболочки или остальных, похожих на него, если б не эта спираль. У оболочек, при взгляде на них под правильным углом, внутри было пусто. Они отличались от стекла и камня только тем, что умели ходить. Обычные слуги устроены сложнее. Внутри них присутствовала целая смесь самых разных красок: ничего определенного, сотни тысяч оттенков. Для приманивания нужно лишь выбрать нить света, потянуть, пока не окрепнет, не затопит все нутро. Если удастся, слуга пойдет за тобой и, если понадобится, пожертвует существованием. Однако как подступить к тому, у кого внутри темный вихрь?

«Где моя еда?..» Он задохнулся от этой мысли, словно получил сильный удар в область живота. Прошло невероятно много мгновений, пока удалось сосредоточиться.

Оболочка шла, торопилась, наверное, умей она дышать, то пыхтела бы от рвения. Минотавр убрался. Путь свободен, а живая радуга над пещерой вряд ли способна причинить вред. Оболочки могут беспрепятственно проходить там, куда заказан путь даже Хозяевам.

От подобных мыслей стало легче, даже слабость ушла. Рождаться всегда тяжело: все, прошедшие через это, подтвердят. Наверное, если бы он отказался есть вообще и не пил чистую воду, нашедшуюся в одном из подвалов, уставленных едой, к которой более нельзя прикасаться, Свет давно принял его.

Слуга считал, будто, затаившись в небольшой пещерке, способен хоть кого-нибудь обмануть, – смешной. К нему уже подбирался тараканище – с одной стороны, и леший – с другой. Пожалуй, их удалось бы отозвать, если бы он захотел. Однако было гораздо любопытнее, чем окончится охота. Чем сильнее Хозяин, тем сообразительнее должен быть слуга. Слабаки не нужны никому.

«Есть… Как же хочется! Где эта оболочка, чтоб она пропала?! Пропала? Нет, идет, ногами шаркает», – от пронзительных мыслей сдавило голову, а внутренности сжались в комок. Тошнота подкатила к горлу.

«Способен ли желудок пожрать самого себя?» – подумал он. Кажется, вскорости это предстояло узнать.

На слугу напали. Вернее, попытались. Одновременно с двух сторон. Тьма колыхнулась и стала расти. Вспышка. Что-то ударило в лешего и… пришел ему конец. Не существовало больше лешего – даже оболочки не осталось. Еще – очередь вспышек, и нет тараканища. Слуга силен и он… тоже видел?

«Нет, быть того не может», – эта мысль, пришедшая в голову, привела за собой панику.

Слуга был слишком длинным, слишком… взрослым.

«Открыться?..» – когда он подумал об этом, вспышки еще плясали на внутренней стороне век, только превратились из ослепительно-светлых в матово-темные. Они, пожалуй, пугали. Но слуга ведь не будет… стрелять?.. Хозяева пленяют одним своим видом. Слуга не уйдет. Он подчинится… подчи…

– Вы-хо-ди! – Слуга говорил, но словно на каком-то чужом языке. Звуки никак не складывались в слова, а те – в нечто осознаваемое. Однако тело их как-то понимало и реагировало – так, как привыкло в прошлой жизни, стертой из памяти.

«А жаль, – подумал он. – Я хочу тебя слышать».

– Хо… чу… – вырвалось из него вместо желтой воды, давно уже заменившей рвоту.

Страх опалил, словно пламя. Почему? Он ведь давно ничего не боялся. Это раньше он трясся, теперь – Хозяин.

– Ну! – Слуга произносил угрожающе, но низкий голос звучал приятно, слегка вибрировал и шелковым мехом проходился по коже, щекоча горло. Спираль билась в такт, а сияние увеличивалось. Поднять руку и прикоснуться к ней хотелось по-прежнему.

Он сделал робкий, почти неосознанный шаг, внутри все оборвалось.

– Замер!

Встал. Да кто здесь на самом деле слуга и кто – Хозяин?! Слуга не должен издавать этих звуков, он обязан замереть и взирать в покорности и подчинении. Хозяин же не способен понимать… «речь»?.. Как же давно он не слышал человеческих слов… «слов»? «человеческих»?..

– Попробуешь снова – убью.

Длина фразы увеличилась… – «фразы»? – не одно слово, а три. Но он понял. Нужно не делать чего-то… «чего»?

Хозяин. Он – Хозяин. Значит, следует потянуться, не приближаясь. Погладить эту спираль. Так… Голод сбивал, не позволял сосредоточиться.

Вспышка над виском и правым плечом заставила отшатнуться.

– Считай это последним предупреждением, – сказал слуга, поморщился и отступил, уходя от невидимого прикосновения.

«Ах, вот оно что, – наконец-то он догадался: – Слуга не хотел быть поглаженным». Странный. Обычно все, даже оболочки, льнули к Хозяевам. Только к ним не прикасались, а использовали: принести-унести, преследуй.

Вот, кстати, доковыляла та, которую приманил.

«Попробовать натравить ее на слугу?..» – сама мысль не настораживала, но что-то непонятное шевельнулось внутри. Обычно в сказках герой проходил через три испытания. Тараканище победил. Лешего – тоже. Теперь…