Фантом. Повести и рассказы

Дейвос Фабиан-Обин III, правитель могучей Планетарной Империи воинственной цивилизации дугов, угрожающе двинул плечами и встал с трона — во весь свой трехметровый рост. Массивная лысая голова, покрытая толстыми кожистыми складками, при этом прочно угнездилась в кольце из шейных роговых пластин. На груди и спине императора, прикрытыми материей короткой тканой накидки, задвигались многочисленные малые конечности и жвалы. До поры они бездействовали. Но по первой надобности могли превратить человекоподобного дуга в непобедимого зверя. Или в боевую машину — если бы император счел необходимым взяться за оружие. Роговые пластины, которыми было покрыто тело, а также могучие руки и столбообразные ноги Дейвоса, не могли пробить ни стрелы аборигенов чужих планет, ни титановые взрывные пули имперских повстанцев.

Дейвос тяжело оглядел собравшихся в тронном зале дугов. Здесь был все, кого он позвал, — и Первый советник Хамаль, и канцлер Нод, и министры, и военачальники. И Первый отряд штурмовиков — лучшим воинам Империи он приказал явиться тоже. Дуги стояли перед ним врассыпную, сохраняя между собой дистанцию в два-три шага — так было принято. Все молча смотрели на Императора. В дальнем углу зала Дейвос увидел Хранителя Истории Шафа — старик сгорбился, опираясь спиной о стену, и прижимал к груди объемистую и тяжеленную на вид книгу, настоящий талмуд. В отличие от большинства присутствующих, одетых в серые накидки или черные тоги, Шаф был облачен в пунцовую атласную мантию. Дряблые кожистые складки на его скорбно опущенной голове некрасиво оплывали на глаза.

Император сузил желтые вертикальные зрачки и проревел:

— Красный Кристалл покинул Империю! Его Хранитель убит!

Зал отреагировал немедленно. В толпе подданых раздалось громкое вопросительное роптание:

— Кто это сделал, Великий Обин?.. Кто убил Хранителя?

Первый советник сделал шаг вперед и жестом попросил у императора слова. Тот в знак согласия притушил сверкание желтых зрачков. Хамаль развернулся лицом к дугам и громко сказал:

— Это сделали едары! В последний раз на Галактическом Совете Великий Обин принял решение направить Хранителя с Красным Кристаллом к ним, на планету Ронда. Экономическая и политическая ситуация в колонии требовала улучшения. Но едары не оценили той услуги, которую оказал им Император. Они никогда не желали сотрудничать с нами. Они убили Хранителя, завладели Кристаллом и объявили нам войну.

В зале пронеслась волна яростного возмущения. Молодые штурмовики ревели и, разорвав на себе одежды, обнажали могучие торсы, кишащие извивающимися щупальцами и злобно щелкающими жвалами.

Всеобщее возбуждение погасил канцлер Нод. Он поднял вверх руки, успокаивая толпу, и прокричал:

— Великий Император! Почтеннейший Хамаль! Я не вижу поводов для беспокойства! — Шум голосов за его спиной смолк, и Нод заговорил тише: — Согласитесь, такое было не один раз. Мы уже давно пользуемся способностью Красного Кристалла улучшать положение дел в том мире, в котором он пребывает. И много раз Хранители гибли на чужих планетах — только потому, что инопланетяне пытались завладеть Кристаллом силой. И каждый раз мы возвращали его, а преступники были наказаны! Так было и будет! Ронда — старейший сателлит Империи! Едары слабы, они никогда не выйдут из-под нашей власти. Единственное, на что они поставили в своей безумной игре, — на веру в сверхмогущество похищенного ими камня. Они думают, что теперь смогут одолеть своих поработителей — используя Кристалл. Да, Красный Кристалл могуч! Но он не дает силу — в том смысле, который они вкладывают в это слово! Поэтому они обречены! Мы убьем Хранителя-едара, и камень снова будет наш!..

Дейвос расширил зрачки и раздраженнно прервал канцлера:

— Ты мыслишь слишком просто, Нод! Твои слова верны для любого из предыдущих случаев пропажи Кристалла и гибели его Хранителя. Но сейчас все намного сложнее… Впрочем, — мрачно оглядел он зал, — я вижу, что не только канцлер — никто из присутствующих не знает истинного положения дел. Пусть нам его изложит Хранитель Истории. Уважаемый Шаф! — воззвал он к старику, что сжимал в руках талмуд. — Ты можешь говорить?

Старик поднял голову, и все услышали, как кожа его морщинистого лица, налезающая на жесткие грани шейных пластин, сухо зашуршала. Он сделал шаг от стены, разогнулся — при этом раздался громкий некрасивый хруст позвонков и суставов, — и неожиданно звучно проревел:

— Да, Повелитель!

Молодые штурмовики, наблюдающие за ним с легким презрением, удивленно раскрыли безгубые рты.

— Что тебе удалось узнать о Кристалле и его новом Хранителе? — спросил Дейвос.

Шаф неожиданно сильным движением провел по лбу рукой и сдвинул на затылок ниспадающие на глаза складки толстой кожи. При этом все сумели оценить, какие длинные и острые у старика ногти. Штурмовики же, первый раз наблюдающие Хранителя Истории, были поражены цветом глаз Шафа — они были кровавого цвета и придавали старому серолицому дугу жутковатый вид.