Фантом. Повести и рассказы

— Дело неординарное, Великий Обин, — сменил звучный рев на густой бас старик Шаф, — позволь мне изложить его краткую предысторию. Это послужит только на пользу принятию правильного решения.

Дейвос подумал и согласился:

— Говори!

— Красный Кристалл появился в нашей Империи сто лет назад, — повел речь старик. — Тогда мы только начинали колонизацию разумных цивилизаций Галактики, и порабощение инопланетных рас давалось нам большой кровью и огромным трудом. В то время сила дугов была не столь велика, как велика она в настоящие дни. Но однажды на одной из необитаемых планет доблестный звездный капитан Цабо набрел на Красный Кристалл, рядом с камнем лежала вот эта книга. — Шаф поднял над головой талмуд и держал его так до тех пор, пока дуги как следует не рассмотрели его ветхий кожаный переплет. — Он доставил Кристалл и книгу в Империю, но мы не придали значения этим находкам. И прежде всего потому, что камень оказался обычным полудрагоценным минералом, а книга была заполнена иероглифами.

— Но прошло немного времени, — продолжал Шаф, — и Цабо обнаружил, — старик сузил зрачки, — а надо сказать, что доблестный капитан был довольно туповат, — последние слова прозвучали без тени насмешки, как сухая информация, — что Красный Кристалл всегда находится рядом с ним. Цабо мог оставить камень где угодно, отдать кому угодно — через несколько секунд капитан обнаруживал его в складках своей одежды. Если же он сбрасывал накидку и доспехи — Кристалл пребывал рядом невидимо и по первому мысленному требованию появлялся в руке хозяина. Здесь я, как ученый, определяю способность камня к сознательно направленной телепортации.

Зал одобрительно зашумел, старейшие из присутствующих закивали головами: они были наслышаны о том, что излагал старик.

— Таким образом выявились первые два свойства Кристалла: его способность перемещаться в пространстве и потребность в Хранителе. То есть в разумном существе, с которым камень никогда не расстается. Его же третье, и важнейшее, решающее для судьбы Империи, свойство было выявлено тогда, когда капитан Цабо встал во главе штурмовой армии дугов и колонизировал планету Зерван. Нельзя сказать, что эта операция прошла успешно — надо говорить о том, что она была проведена блестяще. И не только потому, что доблестный капитан скрупулезно следовал всем наставлениям Совета военачальников, — это он делал всегда и до поры всегда терпел поражение! — а в большей степени благодаря его внезапно обретенному везению. В той кампании все способствовало победе Цабо — и благоприятные погодные условия, и безотказная работа техники, и неожиданный мятеж в армии противника, и безошибочные — заметьте, для того времени непривычно безошибочные, слаженные и четкие! — действия дугов-ополченцев и их командиров. Именно тогда у меня возникло предположение, что на ход военной кампании было оказано мистическое благотворное влияние. И источником этого влияния являлся Красный Кристалл… С тех пор я и мои ученики неотрывно отслеживали его пути и не оставляли попыток расшифровать, — Шаф кивнул на талмуд, что держал в руках, — загадочную книгу. Цабо же в дальнейшем стал покорителем десятка инопланетных цивилизаций, и его имя навсегда вошло в историю Империи.

Старик Шаф собрал кожаные складки лица вокруг ротовой щели, что толковалось дугами как презрительная гримаса:

— Капитан Цабо!.. К сожалению, а может быть, и к счастью, Красный Кристалл не оказал никакого воздействия на разум своего первого Хранителя. В одном из боев с инопланетными повстанцами Цабо полез под лучи лазеров и погиб. Погиб глупо, как новобранец. А Красный Кристалл мгновенно исчез из нашего поля зрения…

Дейвос Фабиан-Обин III величественным жестом остановил Старика:

— Ты слишком подробно излагаешь ход событий, Шаф! И при этом неуважительно отзываешься о Герое Империи. Говори о главном!

Зал тихо одобрительно загудел.

Старик в немом согласии склонил голову. Малые конечности на его груди раздраженно теребили материю мантии.

— Я согласен с тобой, Повелитель, не имеет смысла рассказывать о том, как Кристалл объявился в кармане плаща ученого Пава. И как в течение последующих за этим событием нескольких лет Империя получила более десятка новых видов звездолетов и космического вооружения. Не имеет смысла. Все знают, что это дало нам возможность покорить инопланетные цивилизации, которые мы открыли в нашей Галактике, и мощь Империи возросла неимоверно. Не имеет смысла рассказывать, как погиб Пава, это не важно. Не важно, кто стал третьим, четвертым, пятым Хранителем камня. Важно, что камень остался в Империи и продолжал служить ей. И здесь нужно точно определить третье свойство Красного Кристалла…

— Да! — воскликнул Дейвос. — Расскажи всем именно об этом!