Фантомная боль

Вторая встреча произошла вскоре после первой. Несмотря на то что ледяная пустыня казалась безжизненной, на самом деле она таковой не была. Майя догнала странную пару – женщину и пантеру. Грациозная кошка и миниатюрная хозяйка, выглядевшая как подросток, тоже шли к далекой горе. Что, в общем-то, неудивительно: никаких других видимых целей на снежной равнине не было, поэтому все двигались, брели и ползли в одном направлении.

Хищник откликался на кличку Степли, его спутницу звали Бемби. Своё прозвище девушка-женщина получила за большие глаза, с детской непосредственностью взиравшие на мир – безупречную реальность, переполненную любовью. Глядя на нее, у многих возникало щемящее чувство нежности. Или причастности к чему-то светлому – такому, что нельзя объяснить словами. Если когда-нибудь существовала «эпоха невинности» – Золотой Век мира и согласия, то эта девочка-ангел явилась оттуда.

К сожалению, внешность бывает обманчива. Несмотря на кроткий вид, зрелая тридцатилетняя женщина обладала разумом гремучей змеи. Она не могла, да и не хотела быть другой. А то, что Провидение одарило её такими чертами, – что ж… вероятно, это имело причину. По крайней мере, Бемби не страдала от того, что окружающие считали её милой девочкой, извлекая из этого заблуждения максимум выгоды…

– Ты ведь чудовище, правда? – спросила она вместо приветствия, как только Майя приблизилась.

Глупо отрицать очевидное, особенно если вопрос задан убийцей.

– Да.

– «Хрустальный принц» сказал то же самое?

– Нет.

– Ты видела человека с черной кровью?

– Это не человек.

– Кто бы говорил! – усмехнулась Бемби. – Хотя сейчас он, и правда, немного не в форме.

Морда пантеры, сидевшей у ног хозяйки, расплылась в широкой улыбке. Она оценила шутку.

– Но, в отличие от тебя, может обрести ее вновь.

– Утерянного не вернуть, – бесстрастно ответила Майя.

– Из любого правила есть исключения.

– Это больше, чем правило.

– Рулетка времени продолжает крутиться. Пока шарик не упал на тридцать два, красное, – можно все изменить.

– Нет. Есть лишь одно число – ноль.

– Ноль есть НИЧТО, которого нет.

– Смерть тоже ничто, тем не менее она есть.

– Как скажешь, – Бемби пожала плечами, решив, что бессмысленно спорить с мертвецом в облике человека, и обратилась к пантере: – Степли, нам пора. Алагон ждет.

– Ты не дойдешь.

– Что? – от показной расслабленности убийцы не осталось следа.

– Не дойдешь, – спокойно повторила Майя.

Это не было предчувствием, догадкой или одним из вариантов ближайшего будущего. Скорее – свершившимся фактом.

– Знаешь что, маленькая сучонка, – Бемби с трудом сдерживалась. – Со мной ты, может, и справишься, но Степли тебя разорвет. У него нет имплантатов. Он живой. А все твои гребаные трюки и чудо-возможности работают с техникой. Ты бездушный компьютер в розетке, который можно отключить от сети. Понимаешь, о чем я?

В качестве наглядного подтверждения она положила руку на загривок ощетинившейся пантеры. Отрывистая команда – и готовый к прыжку хищник устремится вперед.

Как и следовало ожидать, блеф не сработал. В месте, где начинаются и заканчиваются все земные пути, нельзя отнять жизнь. Можно лишь приоткрыть завесу над чужим будущим. В ответ услышав что-нибудь о своем…

Не обращая внимания на угрозу, Майя повернулась спиной к странной паре, направившись «в никуда». Ее не интересовал Алагон. И «Белая пустошь» вместе со всеми ее обитателями тоже была безразлична. Она оказалась в этом месте случайно и без сожаления покинет его.

– Спокойно, дружок, – Бемби похлопала грациозную кошку по спине. – Не волнуйся, мы все равно туда попадем. Что бы ни говорили всякие мрази… Я тоже могу тебе кое-что предсказать, – крикнула она вслед удаляющейся фигуре. – Ты не на то поставила, чертова зомби! Слышишь меня? НЕ НА ТО! Твой тупой полумертвый мозг не способен понять очевидных вещей: черное – смерть, красное – жизнь! Гребаный ноль – это ничто, и вообще тебе здесь не место!

Насчет последнего пункта убийца с глазами ангела не ошиблась. Майе, и правда, пора было возвращаться в реальный мир. Узнать, что произошло за время ее отсутствия.

– Мне здесь не место.

Закрыв глаза, она представила кузов грузовика.

– Пора уходить…

«Захлебнешься в крови тех, кого хочешь убить… Гребаный ноль – ничто…» – прошелестел ветер на прощание. А может быть, ей показалось…

Как бы там ни было, когда Майя открыла глаза, то оказалась в другом месте. Ослепительное сияние вечного дня сменила кромешная тьма. Первые несколько мгновений она ничего не видела, затем вспыхнул крошечный огонек лампады, выхватив из темноты изголовье кровати и бледное лицо пациента.

Ей наконец повезло. Третья попытка оказалась удачной. Она встретила человека, с помощью которого запустит «Перезагрузку».

* * *

Странное чувство. С одной стороны, понимаешь, что все еще дышишь, с другой – находишься в подвешенном состоянии между жизнью и смертью.

– Очнулся?

Открыв глаза, я увидел ребенка. Слабый огонек лампады выхватывал из темноты только лицо. Я узнал ее – это была девочка, отбитая у конвоя «Пятерки».

– Да очнулся. Где мы?

– Во сне. Меня зовут Майя.