Фараоново племя

— Мне — никакого. Но некий Джильярдо Веронезе забыл дома долговые расписки, которые нужно обналичивать в Риме. Поэтому он оставил слуг с товарами на постоялом дворе, а сам во весь опор мчится в город. Не позже чем к полудню он будет дома — и, скорей всего, полный чувства вины за случайную трактирную шалость, попросит прекрасную супругу сопроводить его в путешествии.

…Вот это новость. От огорчения у Лодовико перехватило горло — в минуты глубокого волнения он, случалось, рыдал как мальчишка. Дорога до Рима, пребывание там, возвращение — это минимум три недели. За это время донна Челеста запросто встретит какого-нибудь красивого и богатого распутника-римлянина — вся Италия знает, как ловки в любовных утехах бритоголовые блудодеи. А даже если не встретит — кто знает, как долго придется добиваться следующего свидания, удастся ли снова пробраться в спальню и — черт бы их взял три раза — подобрать ключи к поясу целомудрия!!!

— Я вижу, вы сильно расстроены, друг мой? — незнакомец сочувственно вздохнул.

— О, да! — воскликнул Лодовико.

— И дорого бы отдали за возможность хоть что-нибудь изменить?

— Да, но… — Лодовико сглотнул и замолк. Он не желал смерти мессеру Джильярдо.

— Не волнуйтесь, мой друг, я предлагаю честную сделку.

Незнакомец разжал кулак и показал то, что прятал — маленький ключик изящной работы, генуэзской или миланской.

— Эта прелестная штучка подойдет к тому таинственному замочку, который вы столько времени тщились открыть.

— Неужели? И сколько вы с меня захотите? — Лодовико просиял всем лицом, но тут же снова нахмурился. Что-то было нечисто.

Незнакомец махнул рукой:

— Правда, чистая, как слеза. Этот ключик подходит к любому замку на свете. Он с одинаковой легкостью отпирает и запирает любые двери. А ещё этим ключиком можно вскрывать сердца, располагая к себе самых неприступных красоток и суровых судей. Вы не будете знать отказа!

— Докажите! — расхрабрился Лодовико.

— Легко! — кивнул незнакомец. — Ступайте за мной.

Он пересек площадь и приблизился к тяжелым чугунным воротам, закрывающим вход в Дом Купцов. Их запирали на ночь огромным ключом, сработанным венецианскими мастерами, Лодовико однажды видел, как почтенные длиннобородые купцы торжественно берут с бархатной подушки огромный ключ, больше похожий на папский скипетр, и с трудом проворачиваю его в замочной скважине. Незнакомец поднес свою вычурную безделку к дверям, покрутил — и Лодовико услышал грузный скрежет открывающихся ворот. В доме Купцов тотчас заиграли рожки, вспыхнул свет в окнах, полуодетые гости метались, хватаясь то за оружие, то за толстые кошельки. Незнакомец смеялся, Лодовико тоже прыснул в кулак, но тут из ворот показались разбуженные суматохой стражники.

— Бежим! — незнакомец ухватил Лодовико за длинный рукав камзола, и они понеслись к развалинам, словно двое мальчишек, ворующих яблоки из чужого сада. По счастью луна снова ушла за тучи. Укрывшись за остатками широкой стены, они слушали, как, бранясь, обшаривают площадь недовольные стражники, как шипит и трещит смола на факелах, как позвякивают доспехи и угрюмо скрипят запираемые ворота. Наконец все затихло. С реки потянуло прохладным ветром, сумерки стали светлеть — до рассвета оставалось не более часа.

— Ну, так что же, мой влюбчивый друг? Убедились?

Лодовико молча кивнул.

— И поверьте, цена вас устроит. Мы подпишем маленький договор — и этот ключ вам достанется даром. С одним условием: вы будете счастливы — искренне и безмятежно. Хотя бы один день в году. Если да — через триста шестьдесят пять дней на этом же месте вы вернете мне ключик и мы в расчете. Если нет… Полагаю вы в курсе, мой благоразумный друг, чем платят за такие игрушки?

Незнакомец приблизил к Лодовико лицо и ухмыляясь, приподнял шляпу.

— Фьюйть — и нету, любезный мой! Но зато до скончания лет вы получите восхитительную компанию.

Не лукавя себе, Лодовико уже догадался, с кем имеет беседу. Он задумался, но совсем ненадолго. Его ждали томящаяся донна Челеста и часы невыразимого счастья. А потом… ключ открывающий двери сердец даст возможность презабавно провести время и добиться немыслимого успеха. Стать во главе торгового дома или быстрого корабля, отправляющегося в дальние края за «черным деревом», провести переговоры с неуступчивыми флорентийцами, помириться с отцом, наконец!

— Я смотрю, вы согласны? Вот и палец поранили кстати. Подпишем договор и айда?! — из ниоткуда незнакомец достал маленький свиток. — Приложите сюда и готово.

«Прости меня, дядя Бернардо!». Лодовико поднес правую руку к свитку, но в последний момент остановился:

— А если вдруг ключ не сработает? В ваших руках он открывает любые двери, а у меня перестанет!

Незнакомец решительно покачал головой.

— Быть не может. Впрочем, — тут незнакомец расхохотался. — Вы поймали меня на слове, любезный! Да, этот ключ не отопрет дверь освященной по всем правилам церкви, и к сердцу истинно верующего не подойдет. Но где вы в наши дни видали хоть один храм, в котором кого-нибудь не убили?

— Это все?