Фатум. Самые темные века

– Бежим отсюда, быстрее!

Инес вскочила, схватила принца за руку, заставляя подняться на ноги. Но бежать он пока что не мог – тело, только-только переставшее быть деревянной колодой, подчинялось плохо. Выругавшись в сердцах, Инес подставила плечо, принимая на себя половину веса. Крякнула от натуги. Так получалось не многим легче, чем волочь волоком. Да, у нее были крепкие руки и ноги фехтовальщицы, но тренироваться таскать тяжести первородным принцессам без надобности. А Золотой принц явно не отказывал себе в чревоугодии. Оставалось молиться Богам, что занесли свою длань над дерзкими мушками.

Они не добежали самую малость. Нечто невидимое, огромное, студеное и в то же время обжигающе-горячее догнало их, прошло насквозь, заставив волосы на теле зашевелиться. Метнулось в створ Врат и словно ударилось о незримую преграду, стекло по ней на пол, обретая форму и плоть. Рокот в Сумеречных Коридорах стих.

На пороге Врат стояли двое: высокий чернобородый мужчина в сером с алым подбоем плаще, переброшенном через плечо, и ослепительно красивая женщина в длинных темных одеяниях. Пара ничуть не походила на тех, кого Инес ди Корентайн видела прежде, но она их узнала:

– Привратник и Ключница! Но вы же сказали, что ваш срок закончен… Вы солгали?!

Женщина посмотрела на нее снисходительно:

– Разве солгать грешникам зазорно? Увы, даже те, кто был создан как оружие Богов, не в силах противостоять разъедающей ржавчине человеческого греха. Нам приходится снова и снова возвращаться в Обитель, проходить ритуал перерождения. И приносить с собой подарки – Сумеречным Коридорам, Реке Гнева, Башне Желаний, Алтарю. Чем больше греха в первородном, тем ценнее жертва. Ты и твой избранник оказались ничтожными грешниками, потому годитесь лишь для самого малого, последнего жертвоприношения. Мы дарим вас Вратам. Прощайте.

Ключница отвернулась, взяла Привратника под руку, и они пошли в Цитадель величественно, неторопливо. И так же медленно начали сходиться базальтовые плиты за их спинами.

Инес опомнилась, отпустила Золотого принца, бросилась к Вратам. Добежала, вцепилась пальцами в створки, тщась остановить их. С таким же успехом она могла попытаться удержать обрушившуюся скалу.

– Стойте! Вы не можете так поступить! – заорала она, срывая горло. – Это несправедливо! Боги покарают вас!

Ключница оглянулась. На полных чувственных губах ее играла улыбка.

– Глупая, ты так ничего и не поняла? Богов давно нет!

– Кроме нас, – поправил ее Привратник.

Врата захлопнулись. На следующую тысячу лет.