Фатум. Том третий. Форт Росс

– Ну что, мразь, думал обойти меня? – забрызганное кровавой слякотью лицо Митрофана, точно трещина от надбою на миске, рассекла дикая улыбка. В руке сверкнул нож – сердце Андрея оборвалось. Он неожиданно ощутил вкус крови, мгновением позже понимая, что прикусил мякоть щек. И когда пальцы Митрофана оттянули стальной ворот кольчуги и острие ножа задрало подбородок, ему показалось, что тьма, подобно манящему потоку, затягивает его рассудок: каторжник царапал его напряженное горло сверкающим кончиком ножа и пристально, точно хотел навеки впитать в себя этот миг, вглядывался в сырое от пота, бледное лицо капитана.

– На людях и смерть красна… а, мизгирь? – сталь кольнула сильнее. Андрей почувствовал, как горячая струйка скатилась и заизвивалась по шее, ныряя за ворот. «Господи, это моя… моя родная кровь… вот сейчас… сейчас… не покажи ему страха… только не выдай!.. Такое уже было в корчме…»

– Ну, что молчишь? Может, тебе сначала отрезать палец или ухо, чтоб ты раззявил язык?.. – холодное лезвие медленно оттянуло левое веко вниз, затем так же улитой поползло через нос к губам…

– Чего тебе надо, собака? – прохрипел Андрей, пытаясь унять мелкую сыпь дрожи.– Убей.

– Петух ты, а не орел, брат,– не слушая иного голоса, выдавил Митрофан.– А помнишь, как отец за руки в церковь водил нас? А опосля глаголил, дескать, ежели будете чисты в жизни, то сможете встать пред Богом… Да, говорил так… а сам бросил меня в каторжную фуру… А ведь я любил его, брат, отцом называл, а больше тятей кликал…

Андрей потрясенно смотрел, как по этому дубленому, в морщинах и шрамах лицу текли слезы, и секундами сам, теряя реальность происходящего, слышал лишь свой внутренний голос: «Однако, бывают… дела на свете, избави Бог… Кто б мог подумать… Господи, ужли всё это со мной…»

– Молись, молись, брат, нам, один черт, на роду было вырезано вместе в могилу шагнуть. Тебе всё равно не выжить здесь одному. А я, как вишь, жажду сдохнуть вместе с тобой. Зачем, скажи мне на милость, жить дальше? Что связывает меня с жизнью? Разве веревка иль плаха… Срок нам, брат, перед Богом ответить. И знай: я не прощу ему, ежли его нет.

– Есть, и ответ тебе… перед ним держать.

– А грех-то ваш с покойным родителем.– Сталь вновь, корябая кожу, поползла вверх.– Вот вам и отвечать за него.

– Нет, Митрофан, нет… – Андрей судорожно облизнул пересохшие, превратившиеся в наждак, с налипшим песком губы.– Тебе за всё твое зло содеянное отвечать пред Богом, только тебе. Им же – за свое ответ держать…

– Что значит «им»? – Весь клокоча бешенством, Митрофан с размаху воткнул свой кулак в лицо капитана, затем еще и еще, пока оно не распухло до неузнаваемости. Но он продолжал со звериной ожесточенностью колотить по нему, словно рубил дрова, превращая рот Андрея в сырой кусок мяса…

В какой-то миг он опустил свои руки, тяжело дыша, тщетно зажимая раны, из которых опять обильно засочилась кровь.

Бледнея лицом, он стиснул зубы и вновь ухватился за рябые от грязи и крови эполеты Андрея, точно боялся упустить своего заклятого врага, боясь упустить даже вздох из его груди.

– Ну! Ну же, отвечай, подпёсок! Что значит «им»?

– Окстись,– едва шевеля языком, пробормотал Андрей, уже не чувствуя боли.– Грех берешь, совесть поимей…

– Вот у тебя и займу ее ложку! – перехватываясь за грудки и подтягивая к себе жертву, прорычал Матвей.—Ненавижу я таких выползней, как ты, брат, а после Сахалы осиновый кол готов тебе в грудину вбить. Тебе не убить меня, паскуда, прежде чем ты не выплачешь кровью мать мою, невесту и каторгу. Я заговоренный. Понял?!

– Да, понял… Одно понял… Ты… – Андрей насилу разлепил глаза и долго глядел на мертвенно бледного Митрофана.– Ты чудовищно ошибся… Только выслушай меня… иначе…

– Ну же! – Лицо Митрофана склонилось ниже.

– Бог свидетель… Я долго терпел, но, видно, настал… и мой черед ответ держать,– капитан почувствовал, как Митрофан внутренне напрягся зверем при этих словах. Губы его стали прямее и жестче, в глазах мелькнула волчья тревога возможной западни.

– Ну же! – низкий голос дрогнул, на потных скулах вспыхнули алые пятна.

– Так знай,– глотая воздух, прохрипел Андрей,—жутко оступился ты в истине… Не брат я тебе… Уймись и слушай… Брат твой, Черкасов, давно в Петербурге… Я лишь фрегат принял под начало свое… идти в Калифорнию… А о боли твоей… он сказывал мне… В доме моем, на Купеческой, где бесчинствовал ты, стервец, и стрелял в меня. Было такое?

– Врешь! Врешь, мизгирь! – простреленный правдой услышанного, Митрофан затряс головой, пугая безумным взглядом. Руки его заходили ходуном, из горла вырвалась волчья выть.– Врешь! Вещба твоя треклятая, чтобы шкуру свою спасти!

Нож вновь приткнул острым холодом горло Андрея. Плита мускулов нависла над ним, изрытое морщинами ненавистное лицо дышало недоверием и злобой.

Андрей, задыхаясь от боли, чувствовал, как колотится его сердце, грозя пробить грудь. Инстинкт «беги или дерись» накачивал решимостью его кровь – разум кричал «бейся», плоть возражала – «не двигайся».