Фаворит

Старик, молча, смотрел на собеседника, прищурив серо-голубые глаза, словно изучая и о чём-то размышляя.

– Да, ты не похож на даммарца, – наконец, произнёс он. – Ты вежлив и обходителен, не заносчив. Я дам тебе совет, юноша. А следовать ему или нет – решай сам.

– Со всем уважением выслушаю ваш совет, дедушка, – покорно склонила голову Ильяса.

– Попроси защиты у нашего господина – графа ле Меша. Если он не захочет тебе помочь – уповай на своих богов, чужеземец.

Девушка задумалась. Что делать? Вернуться назад она не могла в любом случае. Скрыться тоже вряд ли удастся в этой стране, нетерпимой к чужакам. Остаётся, и правда, искать сильного покровителя.

– Я принимаю, ваш совет, дедушка. Как мне найти графа? – ответила она.

– Ступай по этой тропе до дороги, – указал старик еле заметную тропинку, пересекавшую пастбище. – Затем поверни направо и иди, пока не увидишь башни крепости. Это и будет резиденция господина. Входи смело в ворота, а там… Как упадут кости судьбы.

– Спасибо, дедушка, – вежливо поклонилась Ильяса. – Да будет спокойной ваша старость! – попрощалась она и уже повернулась, чтобы уйти, но пастух задержал её, сказав:

– Погоди. Выслушай ещё один совет: держись при графе смело, но не дерзко, и говори только правду – он не терпит ложь.

– Благодарю за добрый совет, – вновь поклонилась девушка и зашагала по тропинке.

– Да хранят тебя боги… – пробормотал вслед старик.

Глава 2

К замку Ильяса подошла, когда солнце, краем, коснулось западного горизонта. Высокие трёхэтажные постройки из серого камня, покрытые оранжевой черепицей и окружённые мощной крепостной стеной с шестью квадратными башнями, отражались в спокойной глади широкой реки, на скалистом берегу которой они стояли. К воротам вёл узкий каменный мост, перед самыми воротами переходивший в подъёмный. Сейчас подъёмный мост был опущен, но въезд закрывала кованая решётка.

Ильяса нерешительно остановилась у начала каменного моста. Что её ждёт за воротами? Не лезет ли она добровольно в пасть гиззарда? А вдруг, её встретят враждебно? Пленят? Казнят?

Но отступать поздно. Её заметили, и решётка, скрежеща и подрагивая, начала медленно подниматься. Девушка оттолкнулась от перил и шагнула на мост.

Лишь только она миновала ворота, решётка с грохотом упала на место, отрезав путь к отступлению. Ильяса испуганно оглянулась, но взяла себя в руки и огляделась. Она находилась в маленьком внутреннем дворике с тремя выходами: две деревянные лестницы справа и слева вели на крепостные стены, и наглухо закрытые ворота во второй двор.

Ильяса растерянно огляделась. Во дворе не было ни души. Только она, одна-единственная, стояла посредине, как пойманное в клетку животное. Медленно тянулись томительные минуты. Девушка чувствовала на себе чьи-то взгляды, но никого не видела. Этот странный приём начинал раздражать, и алмостка с вызовом воскликнула:

– Эй, есть тут кто-нибудь? Стража! Или вы все уснули, демон вас побери!

Раздались шаги, и на правой лестнице показался грузный мужчина в кожаных доспехах. Вид его позабавил девушку: с висков артца свисали несколько тонких косичек, украшенных разноцветными ленточками, остальные волосы собраны на макушке в пышный султан. При виде незнакомца Ильяса едва не рассмеялась, но усилием воли сдержалась.

– Кто ты такой, наглец, что посылаешь демонов на наши головы? – грозно рявкнул воин. – Ты откуда взялся, чужак?

– Я прибыл из Даммара сегодня утром. Ищу защиты и покровительства у графа ле Меша.

– Даммарец! – проревел солдат. – Тьфу, собачье дерьмо! Ты сейчас получишь стрелу в бок, а не покровительство!

– А ты кто такой, чтобы решать за господина? – с вызовом ответила Ильяса.

– Я капитан стражи, и сам решаю, кого пускать в замок, а кого не пускать, сопляк, – отрезал воин. – Ты явился сюда непрошеным гостем, и вполне заслуживаешь смерти.

– Я пришёл искать защиты, а встретил немотивированную агрессию… – раздражённо ответила Ильяса, теряя терпение. – Если ты так жаждешь моей смерти, то стань напротив и обнажи меч. Сразимся, как мужчины, и пусть боги нас рассудят!

– Да ты против меня и минуты не продержишься, щенок! – расхохотался капитан.

– А ты старая развалина. От старческой слабости даже бабу в руках не удержишь, не то, что меч! – парировала Ильяса.

– Ах, ты, гадёныш! – взбеленился капитан. – А ну, вытаскивай свой ножичек для резки дынь, сейчас посмотрим, кто тут настоящий воин, а кто горазд только языком болтать!

Ильяса потянула из ножен меч. Капитан без лишних предисловий выхватил свой и ринулся в атаку. Девушка ловко уклонилась и ударила в ответ. Воин легко отбил её выпад и нанёс ответный удар, но Ильяса, сделав круговое движение, лишь чиркнула по его клинку и кончиком лезвия вспорола рукав стёганой куртки, надетой под доспехи. Разрез мгновенно окрасился кровью. Воин грубо выругался и усилил натиск. Но Ильяса, не желая смертоубийства, лишь отступала или уклонялась от ударов, умело сдерживая атаки, но не нападая в ответ.

– Дерись, щенок! – прорычал разъярённый противник. – Трус сопливый! Недоносок вшивый!..