Фаворит

Улицы переполнял празднично разодетый народ. На закутанную в лёгкий плащ девушку никто не обращал внимания. Проталкиваясь сквозь галдящую толпу, Ильяса направилась к Набережной. Там развернулась грандиозная ярмарка с аттракционами и зрелищами. В столицу съехались лучшие артисты, фокусники, циркачи.

На Набережной негде было ореху упасть. Людское море бурлило, медленно перетекало в разных направлениях, завихряясь в водовороты возле препятствий – цирковых шатров, харчевен, подиумов с лицедеями, гигантских качелей, шестов, на которые взбирались смельчаки, демонстрируя ловкость и силу, и других сооружений. Под стеной, защищавшей город от наводнений, выстроились ларьки, навесы и палатки торговцев горячими пирожками, жареным мясом и дичью, фруктами, сладостями и вином. В воздухе витали соблазнительные и аппетитные ароматы.

Ильяса купила кулёчек вкусняшек – долек разных фруктов в медовой глазури, и, смакуя, медленно дрейфовала вместе с людским потоком, с любопытством глазея по сторонам.

Неожиданно её толкнул в бок какой-то верзила, выбив сладости. Кулёчек упал на землю, фрукты рассыпались и их тут же затоптали ноги прохожих.

– Ах, чтоб тебя!.. – хотела выругаться девушка, но тут же прикусила язык и подняла глаза на обидчика.

Перед Ильясой стоял крепкий широкоплечий мужчина, одетый в суконный добротный костюм, украшенный цветными полосками кожи, с обветренным смуглым лицом и, в отличие от местных щёголей с косичками, коротко стриженый. Непокрытая голова серебрилась жестким ёжиком седых волос, хотя выглядел он не старше сорока лет.

– Простите, сударыня, – вежливо произнёс незнакомец, окидывая женщину внимательным взглядом, – тут такая давка, что поневоле приходится толкаться… Вы одна?

– И что? Если я без сопровождения, меня можно пинать и обижать? – с вызовом ответила Ильяса.

– Ни в коем случае! – улыбнулся мужчина. – Как можно обижать такую красавицу? Просто, не хотелось бы получить нагоняй от вашего мужа… или парня?

– Нет у меня парня! – отрезала девушка.

– Так вы тут одна?

– Это запрещено?

– Не запрещено. Но… кхм… не совсем прилично.

– Что вы имеете в виду?

– Без сопровождения гуляют только женщины… ищущие клиентов… Понимаете, что я имею в виду?

– Вы думаете, я шлюха?! – возмутилась Ильяса.

– Разве нет?

– Вы хам! – девушка гордо вскинула голову и попыталась уйти от наглеца. Но сделать это быстро в такой толпе было проблематично.

– Постойте, – пошёл за ней мужчина. – Простите, что обидел. Разрешите загладить свою вину!

– Как? Обозвать меня ещё каким-нибудь нехорошим словом, вывалять в грязи? – насмешливо бросила Ильяса через плечо.

– Разрешите угостить вас обедом. В самой лучшей таверне – «Золотая рыба». Туда пускают не каждого, но у меня там есть собственный столик.

Ильяса заинтересованно остановилась и оглянулась. Она слышала о таверне «Золотая рыба». Её не брезговали посещать вельможи и столичные аристократы. По слухам, там готовили изумительные блюда. Попасть туда мог не каждый – хозяин лично отбирал посетителей.

– Вы, случайно, не родственник герцога? – насмешливо и недоверчиво спросила она. – Может, иностранный посол? Вы похожи на чужака.

– Нет, не вельможа и не чужак. Я коренной артец. Моряк. У меня свой корабль, и я побывал во многих странах мира.

Ильяса заинтересовалась ещё больше.

– Никогда не видела живых моряков! – призналась она.

– Только мёртвых? – притворно ужаснулся мужчина.

Девушка засмеялась.

– И мёртвых тоже не видела! Как вас зовут?

– Каймар Ревкат. Но друзья зовут меня Кай.

– А мы уже друзья?

– Можем ими стать… – хитро прищурился мужчина.

– А я Валента… Просто Валента. Подруги зовут меня Вэл.

– Вот и познакомились. Значит, вы принимаете моё приглашение?

– Насчёт «Золотой рыбы»?

– Да.

– Вы умеете соблазнять девушек… – кокетливо улыбнулась Ильяса.

Кай взял новую знакомую за руку и потащил за собой, разрезая грудью толпу, как корабль волны. Вскоре они подошли к таверне, над дверью которой висела покрытая сусальным золотом вывеска с чеканным изображением прыгающей над волнами рыбы. Таверну окружал высокий плетеный забор, из-за которого выглядывали головки ярких пышных цветов. У закрытых ворот стояли несколько стражников, отгоняя очень настойчивых посетителей. Пропускали только тех, у кого был специальный жетон. Каймар выудил из кармана золотой плоский кругляк и показал старшему стражнику. Тот приветливо кивнул и вежливо приоткрыл калитку.

– Девушка со мной, – предупредил капитан.

Стражник понимающе усмехнулся и окинул Ильясу быстрым любопытным взглядом.

Во дворе таверны зеленели уютные беседки, сплетенные из лозы и увитые цветущими вьющимися растениями, в которых сидели парочки или целые компании. Внутри тоже почти все столики были заняты. Встретившая их у порога красиво одетая служанка провела капитана к одному из столиков в укромном уголке. От общего зала его отделяла высокая деревянная складная ширма, которую служанка задвинула, уходя. С любопытством осматриваясь, Ильяса опустилась в изящное кресло за накрытый ажурной скатертью стол.

– Вы бывали здесь? – наблюдая за новой знакомой, спросил Кай.