Фаворит

Ильяса шла впереди, Аста – на шаг позади и чуть сбоку. Дорогу алмостке преградила толстая зелёная лиана, испещрённая сероватыми пятнами лишайника. Женщина небрежно отодвинула её рукой и прошла под ней, пригнувшись. Но не успела сделать и двух шагов, как лиана резко изогнулась и обхватила её за плечи и шею. Ильяса почувствовала, как невероятная сила начала медленно и целенаправленно сжимать кости и выжимать из лёгких воздух. Она начала задыхаться, не в силах вдохнуть или крикнуть. Пальцы беспомощно скребли по гладкой поверхности, в глазах начало темнеть… Внезапно перед ней возникло сосредоточенное лицо Асты. Взгляд виолки, ледяной, напряжённо-жёсткий, был направлен куда-то поверх головы алмостки. В руках она сжимала меч, держа его вертикально перед собой. Вот она наклонила клинок, словно намереваясь срубить Ильясе голову, приподняла левый локоть… Ильяса испуганно прищурилась, не в силах оторвать взгляд от полированной блестящей поверхности…

Аста молниеносно взмахнула клинком и тиски, сжимавшие грудь Ильясы, медленно ослабли. Женщина упала на колени, судорожно хватая открытым ртом воздух и растирая посиневшую шею. Рядом свалилось что-то грузное и гибкое, свившись несколькими кольцами. Повернув голову, Ильяса увидела невероятных размеров обезглавленное змеиное тело, покрытое гладкой зелёной пятнистой кожей. То, что она приняла за лиану, оказалось огромным удавом, и она едва не стала его добычей. И только точный удар виолки, снёсший гаду голову, спас её от неминуемой смерти.

– Думаю, на сегодня охота закончена, – улыбнулась Аста, поднимая змею за хвост. – Этого мяса нам хватит на пару дней и ещё останется на наживку.

– Ты собираешься есть змеиное мясо? – прохрипела Ильяса, поднимаясь и с ненавистью глядя на толстую гибкую «колбасу».

– Почему бы и нет? Оно довольно вкусное, вот увидишь! – И, помолчав, добавила с улыбкой: – Разве ты не хочешь отомстить? Она чуть не слопала тебя, так давай слопаем её!

Глава 6

Река разлилась, расширилась и замедлила течение. Прозрачные воды помутнели, приобрели зеленовато-коричневый оттенок. Горы отступили, уступив место болотистой низине.

– Это Дикое болото, – Лайэм, окинул взглядом унылый пейзаж, раскинувшийся справа. – О нём ходит дурная слава. Лежцы обходят эти места стороной. Говорят, тут водятся ужасные древние чудища и обитают болотники – племя совершенно диких варваров, живущих в сплетённых из тростника хижинах и одевающихся в звериные шкуры. Я, правда, ничего такого сам не видел, но и не заходил сюда никогда.

– Странное место… – Ильяса с любопытством посмотрела на покрытую тиной и гниющими растениями почти неподвижную воду. Плот медленно, утиным шагом, продвигался среди зарослей водяных лилий и огромных пятнистых листьев, покрывавших всё видимое пространство. – Откуда тут взялось болото? Ведь Гарвальд – горы, пусть и старые.

– Болото это лежит между трёх рек: Эйверсом, Риу и Сиу, которые впадают в него. Постепенно сточные и речные воды подтопили некогда плодородную равнину, вот и получилась топь. За века тут развелась всякая нечисть… С такой скоростью мы будем болтаться здесь полдекады, не меньше. Предлагаю плыть и ночью, не приставая к берегу, чтобы поскорее покинуть это место.

Товарищи согласились с Лайэмом. Дикое болото производило тягостное впечатление. От воды поднимался неприятный дух, странная гнетущая тишина будоражила нервы, а крупная рябь, внезапно возникавшая то с одной, то с другой стороны плота, говорила о том, что под тёмной водой скрывается что-то большое, и это что-то заинтересовалось непонятным движущимся предметом, вторгшимся в его царство стоячей воды и неподвижных растений.

Установили дежурство. Пока четверо спали, один охранял их сон, поддерживая небольшой огонёк в очаге.

Ночью болото казалось особенно жутким и одновременно завораживающе-прекрасным. Поднимавшиеся от стоячей воды испарения конденсировались в полупрозрачную дымку или негустой туман, сквозь который причудливыми силуэтами проглядывали искривлённые полузасохшие деревья, растущие на множественных илистых островках. Их кривые ветви начинали светиться с наступлением темноты неярким мигающим разноцветным светом, отзывающимся на любой звук или колебание воздуха вспышками, затуханием и изменением цвета. Казалось, что по деревьям струится жидкий радужный огонь, что они пылают в холодном костре. Такие же огоньки, только отдельными точками, хаотично вспыхивали и гасли в любом обозримом пространстве, похожие то на красные глаза хищника, то на зелёные безобидные светлячки, то на жёлтые фонарики в руках бредущих цепочкой гномов…

И ещё, с наступлением ночи, болото начинало рождать странные пугающие звуки: протяжные мучительные стоны, горестные вздохи, резкие пронзительные вскрики, зловещий хохот, леденящее душу уханье, жалобный детский плач или безнадёжный зов плутающего странника.