Фаворит

А однажды на рассвете, когда тьма отступила и туман рассеялся, всех разбудил полный отвращения крик Анабель, отправившейся на корму, чтобы посетить оборудованный там туалет. Дежурившая ночью Ильяса схватила меч и бросилась на помощь подруге. Та, прижавшись к рукоятке рулевого весла, с ужасом взирала на нечто длинное, толстое, коричневое, покрытое густой слизью, корчащееся на палубе. Существо не имело головы. Вместо неё с одного конца торчала щётка из тонких извивающихся усиков-щупалец, которые слепо шарили в воздухе, подрагивая, словно принюхиваясь. Вот оно повернуло «голову» в сторону Анабель и поползло, изгибаясь и оставляя за собой мерзкую слизь. Девушка вновь завизжала, а Ильяса, взмахнув мечом, отрубила гадине то, что было вместо головы. Из обрубка медленно потекла густая чёрная жидкость, распространяя в свежем утреннем воздухе гнилостную вонь. Ударом ноги алмостка сбросила за борт и продолжавшее корчиться тело, и клубок не прекращавших шевелиться щупалец.

– Ч-что это? – дрожащим голосом вопросила Анабель.

– Представления не имею. Но, думаю, ничего хорошего эта тварь не представляет.

Внезапно вода в тех местах, где погрузились в болото останки убитой твари, взбурлила, и десятки извивающихся, увенчанных щупальцами тел устроили потасовку. Они вмиг расправились с тем, что осталось от товарки, и, привлечённые, то ли вонью, оставшейся от вытекшей из особи жидкости, то ли запахом людей, повернули к плоту. Они атаковали со всех сторон, наползая на тростниковые пучки, падая, срываясь и снова штурмуя высокие борта. Некоторые, самые упорные или самые ловкие, проникли на палубу и начали слепо крутить пучками щупалец, в поисках вожделенной добычи. Ильяса криками призвала товарищей на помощь, пинками сбрасывая агрессоров обратно в болото. Но они упорно возвращались, плыли следом, как привязанные. Люди уже запыхались, сбрасывая и убивая чудищ, а те и не думали отступать. Так продолжалось до тех пор, пока не взошло солнце и не припекло горячими лучами. Лишь тогда отвратительные монстры отступили и начали исчезать в мутной глубине один за другим.

Друзья перевели дух и, с опаской зачерпнув воды, начали смывать с палубы чёрные вонючие маслянистые пятна, оставшиеся после разрубленных чудовищ.

– Не нравится мне это место… – пробормотал Лайэм. – Как бы ускорить наше движение? Парус мало помогает.

– Может, нарубить шестов и отталкиваться ото дна? Судя по водяным зарослям – тут неглубоко, – предложил Вэллос. – Если каждый возьмёт по шесту, мы поплывём быстрее.

На том и порешили. Вскоре им встретился островок, густо поросший толстым крепким бамбуком. С трудом срубили четыре штуки, из которых получились отличные длинные шесты. Все дружно налегли на «вёсла», а Лайэм, как настоящий кормчий, направлял плот в узкие протоки между стенами осоки и полями плавучих растений.

В этот день они прошли больше, чем в предыдущие два.

Глава 7

Река сделала резкий поворот почти под прямым углом, и плот закачался на чистой, лишённой растительности, воде. Течение усилилось, и в изнурительной работе шестами отпала потребность. Но путешественники их не выбросили, здраво рассудив, что они могут ещё пригодиться.

Эйверс бежал меж высоких берегов, прорезанных в холмах. Отголоском ушедшего назад болота являлись густые заросли осоки и камыша, заключавшие течение в зелёную стену, да мутная, не очистившаяся от гнилостного ила вода, непригодная для питья. Путешественники уже начали страдать от жажды, так как запас воды, набранный в последнем чистом ручье перед болотом, закончился ещё день назад. А речную воду – даже отфильтрованную через несколько слоёв ткани и прокипячённую, было противно пить из-за неприятного «болотного» привкуса.

Впереди показался высокий, поросший деревьями, остров. Приблизившись, все увидели, что ветви гнутся от обилия плодов. Фруктовые деревья на речном островке! Как странно. Кто их насадил? Люди или птицы занесли семена?

Островок встретился как раз кстати. Решили пристать и отдохнуть пару дней на твёрдой земле, размять ноги и поискать съестного: поймать какую-либо дичь, накопать корешков для похлёбки или собрать спелых фруктов.

Плот привязали к растущему у самой воды дереву, и сошли на берег.

Островок оказался небольшим, вытянутым по течению, густо поросшим фруктовыми деревьями и ягодными кустарниками. Создавалось впечатление, что их тут посадили специально. Из животных водились только кролики, но зато в изобилии. Поставили с десяток силков, в которые тут же угодили несколько глупых любопытных созданий. Сытный обед и ужин были обеспечены.

Ещё одно приятное открытие ждало друзей в середине острова: родник, бьющий из-под земли и стекающий в чашеобразное углубление. Оттуда он нитевидным водопадом срывался в реку с обрывистого берега.

Сытые, довольные, отдохнувшие путешественники разбрелись по острову, совсем забыв об осторожности.