Фаворит

– Сейчас, – сказал я. – Билл погиб, потому что не захотел придержать свою лошадь. Я знаю, его смерть была случайной, но против него применили насилие. Человек с хриплым голосом сказал ему по телефону, чтобы он не выигрывал скачку. Генри, восьмилетний сын Билла, имеет обыкновение подслушивать телефонные разговоры через отводную трубку, и он слышал каждое слово. За два дня до смерти Билла, сказал Генри, этот хриплый голос предложил отцу пятьсот фунтов, если он придержит лошадь и не даст ей выиграть скачку, а когда Билл в ответ засмеялся, незнакомец сказал, что он все равно не выиграет, потому что его лошадь упадет.

Я молчал, но ни мой отец, ни Лодж не произнесли ни слова. Тогда я выпил остатки коньяка и заговорил вновь:

– У нас есть жокей по имени Джо Нантвич. Последние шесть месяцев, то есть сразу после перехода фирмы «Л. С. Перт» в другие руки, он регулярно получает сто фунтов, а иногда и больше за то, что придерживает лошадей. Инструкции передаются Джо по телефону человеком с хриплым голосом.

Лодж заерзал на стуле.

Я продолжал:

– Как вы знаете, на меня напали люди из фирмы «Такси Маркони», а через несколько дней человек с хриплым голосом позвонил мне и сказал, чтобы я учел предупреждение, которое мне было сделано в лошадином фургоне. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться, что мошенничество на ипподроме и рэкет в Брайтоне – одних рук дело. – Я замолчал.

– Ну а дальше, дальше? – спросил отец нетерпеливо.

– Единственный, кто может предлагать жокею крупную сумму за то, чтобы тот придержал лошадь, – это букмекер-мошенник. Если он знает, что фаворит, в котором все уверены, не выиграет, то без всякого риска может принять ставки на него на любую сумму.

– Объясните, – попросил Лодж.

– Обычно букмекеры стараются так сбалансировать свои расчеты, чтобы остаться с барышом в любом случае, какая бы лошадь ни выиграла, – сказал я. – Если слишком много людей делают ставки на одну и ту же лошадь, они принимают эти ставки и сами ставят на нее, но у других букмекеров. Понимаете, если лошадь действительно выигрывает, они получают свой выигрыш с другого букмекера и расплачиваются со своими клиентами. Универсальная система, они называют это «подстраховаться». Ну а теперь предположим, что вы букмекер-мошенник и что на фаворите должен ехать Джо Нантвич. Вы делаете Джо намек, чтобы он не выиграл. И теперь, какие бы крупные ставки ни делали у вас на эту лошадь, вы уже ничего не поставите на нее у другого «жучка», поскольку знаете, что платить вам не придется.

– Да, но сто фунтов – это слишком много, – сказал Лодж, – если букмекеры все равно обычно остаются с барышом.

– Твой приятель не удовлетворился законным заработком от такси, – сделал вывод отец.

Я вздохнул и прислонился больным плечом к раме окна.

– Тут есть еще один момент, – сказал я. – Если букмекер знает, что определенная лошадь не выиграет, он может предложить принять на нее ставки на самых соблазнительных условиях. Не настолько, чтобы вызвать подозрения, но достаточно, чтобы привлечь массу клиентов. Скажем, на один пункт выше, чем другие, допустим, одиннадцать к четырем, в то время как другие предлагают максимум пять к двум. Деньги так и посыплются. Вы согласны? – Я встал и пошел к двери. – Сейчас я вам кое-что покажу.

Лестница показалась мне круче, чем всегда. Я поднялся в свою комнату, достал скаковые справочники и пачку букмекерских билетов и зашаркал обратно в гостиную. Я положил билеты на стол перед Лоджем, и отец подошел, чтобы поглядеть на них.

– Эти билеты, – объяснил я, – Билл оставил своим детям для игры. Три из них, как вы видите, выданы фирмой «Л. С. Перт», остальные – другими фирмами, причем все разными, ни одна не повторяется дважды. Билл Дэвидсон был человек педантичный. На обороте каждого талона он записывал дату, условия ставки и имя лошади, на которую ставил. Он ставил у букмекеров, где ставки выгоднее, вместо того чтобы играть через тотализатор или у букмекеров у перил, то есть, – объяснил я специально для Лоджа, видя, что тот не понял, – у букмекеров, которые стоят вдоль перил между букмекерскими местами и членскими ложами, записывая ставки, которые делают члены клуба и знакомые им люди. Они посылают им еженедельный расчет с выигрышем или проигрышем. Билл не делал крупных ставок и считал, что играть через тотализатор не так увлекательно.

Лодж разглядывал три билета фирмы «Л. С. Перт».

Круглый почерк Билла был четким и разборчивым. Я взял первый билет и прочел вслух:

– «Перипатетик, 7 ноября. Десять фунтов из расчета одиннадцать к десяти». То ость Перипатетик шел в таких высоких шансах, что Билл рассчитывал выиграть на свою ставку одиннадцать фунтов.

Я раскрыл справочник и нашел отчет об этих скачках.

– Перипатетик, – сказал я, – проиграл двухмильную скачку с препятствиями в Сандауне, отстав на четыре корпуса. Скакал Джо Нантвич. Стартовая цена была одиннадцать к десяти – она указывала безусловного фаворита. «Л. С. Перт» должна была получить грандиозный барыш.

Я взял второй билет и прочел:

– «Сакбэт, десятое октября. Пять фунтов из расчета шесть к одному».