Фаворит

Я выиграл ярд или два у Сэнди и Дэна на следующем препятствии, но через плечо слышал, как Сэнди цокает языком, посылая лошадь, и тотчас же снова увидел его рядом с собой. Его тень пересекла дорогу моей лошади. Внезапно он взмахнул рукой и, не будь я настороже, непременно свалил бы меня. Широким круговым движением он размахнулся, чтобы ударить меня хлыстом по лицу. Я интуитивно отклонился, даже не заметив хлыста. Тяжелый удар пришелся по шлему, как раз по верхушке, и сбил его с моей головы.

Я скорее почувствовал, чем увидел, что Сэнди замахнулся для нового удара. Я взял хлыст и поводья в левую руку и, когда он ударил, выбросил правую вперед. Мне повезло: пальцы ухватились за хлыст, я удержал его, намотал на ладонь и рванул на себя. Я почти вытащил Сэнди из седла и уже обрадовался, но в последний момент он отпустил хлыст и восстановил равновесие.

Его лошадь отпрянула в сторону, оставив между нами свободное пространство, и я с надеждой оглянулся через плечо – не окажется ли между нами кто-нибудь из участников заезда. Но большинство их ушли вперед, и рядом никого не было. Я отбросил в сторону хлыст Сэнди.

Впереди появилось следующее препятствие. Я старался держаться подальше от ограды и успокоить Безнадежного, однако Сэнди опять надвигался на меня с огромной скоростью.

Моя лошадь взяла препятствие довольно чисто. Сэнди заставил свою сделать неимоверный прыжок, и, приземлившись, она оказалась прямо на моем пути.

Безнадежный ударился об ограду.

Каким-то чудом он не упал. Он отпрянул, пошатнулся, но опять пошел галопом.

Моя нога онемела – видимо, я здорово приложился ею к ограде. Я глянул вниз. Шелковые брюки были разорваны на колене, и на сапоге зияла большая треугольная дыра. Как ни глупо, именно это окончательно вывело меня из себя: я сшил их на заказ, и это были очень дорогие сапоги!

Сэнди на несколько корпусов опередил меня и пока не сумел отстать. Дэн появился справа, и я был рад видеть его рядом.

Он крикнул:

– Какого черта тут происходит? Что за игру затеял Сэнди?

– Это не игра! Он хочет свалить меня!

– Почему? – прокричал Дэн.

– Он работал на Джорджа Пенна… И зарабатывал много денег… Теперь он не сможет это делать… И обвиняет в этом меня! – Ветер вырывал у меня слова и швырял их мне через плечо.

– Резонно!

– Да, – согласился я.

Я взглянул на Дэна, но он казался силуэтом на фоне солнца, и я не видел выражения его лица. Если он так зол на меня из-за Кэт, что захочет продолжать то, что начал Сэнди, то шансов у меня нет. И он и Сэнди могли сейчас вить из меня веревки.

Мы мчались в молчании к следующему препятствию, последнему на противоположной стороне. Сэнди постепенно замедлял ход, чтобы дождаться меня.

– Алан! – крикнул вдруг Дэн.

– Да? – ответил я.

– Хочешь, накормим Сэнди его собственной конфеткой?

– Да! – крикнул я, почувствовав вдруг, что меня уже ничто не удерживает.

Это было грязное дело, и, если бы судьи увидели, что происходит, меня бы лишили жокейской лицензии. Но я уже слишком натерпелся от головорезов дядюшки Джорджа.

Дэн крикнул:

– Я пойду с поля от него! Ты скачи с поля от меня. Потом я уйду вперед и оставлю его между тобой и канатом. Идет?

Я пытался все рассчитать заранее. Если я вышибу Сэнди из седла, он не посмеет жаловаться начальству, а я, как он сказал, не могу дать полиции веских доказательств против него. Между нами могло быть недолгое перемирие. И – падением за падение – мы могли бы свести счеты.

– Пошел! – крикнул Дэн.

Он послал свою лошадь вперед и начал приближаться к Сэнди справа. Я отвел лошадь от бровки и заставил ее идти полем. Оставалась миля до финиша, и так как никто еще особенно не нажимал, все остальные участники заезда были неподалеку от нас. Позади не оставалось никого. За плетнем начинался длинный закругленный поворот, выходящий на прямую. Если Сэнди или я собираемся сбросить друг друга, это надо делать на склоне, ибо, как только мы появимся на прямой, судьям будет видно каждое наше движение.

Дэн перепрыгнул препятствие рядом с Сэнди, я шел чуть позади. Как только я поравнялся с ними обоими, Дэн послал свою лошадь вперед и умчался от нас, оставив, как и обещал, Сэнди между мной и оградой.

Я грубо направил Безнадежного на лошадь Сэнди, ударив ее об ограду. Сэнди заорал и вскинул кулак. Я сильно хватил его хлыстом по руке. Мне надо было ссадить его, не повредив лошади. Я и без того уже несправедливо поступил с владельцем этого стиплера, пытаясь организовать ему проигрыш скачки, ссадив жокея. Если нельзя сделать этого без вреда для лошади, не стоит это делать вообще.

Собрав поводья в правую руку, я левой внезапно толкнул Сэнди под мышку. Он покачнулся в седле, но сохранил равновесие. Ох и ругал он меня!

Мы были на гребне холма. Надо было действовать теперь или никогда. Я сильней прижал лошадь Сэнди к ограде. Он опять заорал. Его нога должна была быть разбита, раздавлена, размозжена, разорвана побеленными бревнами ограды. У меня от того же самого нога онемела и до сих пор еще не отошла, и я не испытывал к нему никакой жалости. Потом его колено ударилось об один из вертикальных столбов с отчетливым звуком.