Фавориты – «темные лошадки» русской истории. От Малюты Скуратова до Лаврентия Берии

В том же 1775 году, когда был казнен Пугачев, Екатерина II издала Указ «Об уничтожении Запорожской сечи и о причислении оной к Новороссийской губернии», раздражавшую императрицу самим фактом своего полуавтономного существования, благоденствия и процветания без помещиков. В 1783 году Екатерина запретила крестьянам Украины переход с одного участка земли на другой, «прикрепив» их, как были прикреплены крестьяне Великороссии, и стала раздавать населенные украинцами земли в собственность своим приближенным и любимцам. Герой нашего повествования – Потемкин – тоже получил на Украине немало тысяч десятин земли и крепостных душ.

Вот так и было в царствование Екатерины II: с одной стороны – игра в либерализм на публику (преимущественно иностранную), переписка с французскими просветителями, сентиментальные слезы; с другой стороны, когда дело касалось практической политики, – жестокое крепостничество, взгляд на русский народ как на орудие достижения великодержавных целей и средство умножения благосостояния помещичьего класса. При этом, что касается внешней политики, Екатерине II нельзя отказать в целеустремленности и преследовании российских государственных интересов, как они понимались всем дворянским сословием в то время. Недаром Екатерина II нередко писала о себе, что у нее «мужской ум», и порой с плохо скрытым чувством превосходства называла себя «мужчиной в юбке».

Талантливым проводником этой политики Екатерины был Григорий Потемкин, к которому мы теперь и обращаемся.

Начало карьеры

Григорий Александрович Потемкин родился, скорее всего, в 1739 году, хотя возможен разброс между 1736 и 1742 годами. В любом случае, он был существенно младше своей державной покровительницы и тайной жены, родившейся в 1729 году. По мере старения Екатерина II выбирала любовников все моложе и моложе, под конец – даже таких, которые по возрасту годились ей во внуки! Первоначально ничто не говорило о том, что Гриць (так звала его мама) сможет сделать блестящую карьеру. Он происходил из мелкопоместных смоленских дворян, его предки никогда не отличались знатностью и богатством. Его родство с Петром Потемкиным, служившим дипломатом при царях Алексее Михайловиче и Федоре Алексеевиче, не доказано. Григорий рано лишился отца, что, как отмечает его биограф Александр Брикнер, скорее, послужило мальчику на пользу, так как Александр Васильевич Потемкин был домашним тираном. Его мать, Дарья Васильевна, урожденная Кондырева, не мешала мальчику заниматься самообразованием. Впоследствии, когда Потемкин вошел в фавор у императрицы, она сделалась придворной статс-дамой, и все отмечали ее природный ум и мягкость характера.

В юности Гриша Потемкин нередко хвалился тем, что станет либо министром, либо архиереем. Как было заведено у дворян в то время, военную службу он проходил заочно, правда, в отличие от пушкинского Гринева, не с самого рождения. В 1755 году он был записан рейтаром конной гвардии и поступил в только что основанный Московский университет. Потемкину нравилось учиться, свои чины в гвардии он получал автоматически, а сам все больше втягивался в изучение наук, что повлияло на характер его мышления, сделало его строгим и системным. На первом курсе Потемкин был удостоен золотой медали за успехи в учебе, и в числе лучших 12 студентов был представлен императрице Елизавете Петровне. Однако Потемкин все больше уходил в самообразование, игнорируя университетский курс, и в 1761 году был исключен из университета «за нехождение» на занятия. К этому времени его произвели в вахмистры конной гвардии.