Фаза ингибиторов

Пройдя через массивные, похожие на шлюз двери, мы оказались во внутреннем ядре – таким же мрачным и туманным оно выглядело за обзорными окнами. Мы были невесомы, но это не мешало продвигаться – на поверхности утеса крепились захваты для рук и направляющие тросы, и Снежинка велела постоянно ими пользоваться. Воздух был холодным и влажным, несколько минут спустя меня начал пробирать озноб. Радуясь, что тепло оделся, я подумал, что Сидра теперь наверняка ругает себя за неосмотрительность.

Мы постепенно огибали утес. Из-за невесомости понятия реального верха и низа отсутствовали, но, судя по тому, как выступали из округлых стен каменные образования, стремясь к центру, я догадался, что когда-то все ядро вращалось, обеспечивая силу тяжести. Обзорная, однако, находилась на независимой оси, так что, вероятно, сила тяжести в ядре могла увеличиваться или уменьшатся по желанию клиентов. Сейчас Обзорная находилась напротив нас – выступ на ободе колеса, медленно вращающегося на фоне круглого щита. В Обзорной горел свет, и оттуда на нас смотрела крошечная, но властная фигура.

– У леди Арэх нашлось время подумать над твоим предложением, Клавэйн, – наконец нарушила тишину Снежинка. – Она считает, что от него может быть определенный толк, особенно с учетом оружия, которым обещает нас снабдить Сидра.

Меня пробрала дрожь.

– Не хотелось бы как-то влиять на любые ваши решения по поводу Свиной Королевы.

– Тогда зачем ты предлагал свой вариант?

– Я думал, вы уже обсуждали нечто подобное, и хотел понять, почему этот вариант нереален. Ответ меня вполне устроил.

– Он всегда такой отъявленный лжец, Сидра?

– В моем присутствии предпочитает не лгать. Естественно, он предлагал с самыми серьезными намерениями. В нем живет солдат, и никуда ему от этого не деться.

– Солдат, готовый посылать других на смерть ради достижения цели?

– Он узнал достаточно, чтобы понять: без камней нам никак не обойтись.

Снежинка остановилась. Она опережала нас, преодолевая осыпающийся уступ посреди вездесущего тумана. Несмотря на отсутствие силы тяжести, мой желудок был убежден, что еще немного – и я упаду. В брюхе Иоанна Богослова я такого не ощущал, но там было искусственное пространство, заполненное механизмами, а утесы и пропасти здешнего абсурдистского ландшафта цеплялись за некие древние участки моего мозга, обманом вынуждая его считать, будто тут есть верх и низ.

– Не шевелитесь, – проговорила Снежинка, медленно доставая из кобуры оружие с приспособленной под свиную кисть рукояткой.

Она щелкнула предохранителем, и на похожем на драконью морду стволе замерцали огоньки.

Мой взгляд уловил движение – нечто маленькое, быстрое и юркое промелькнуло между двумя темными трещинами на соседнем утесе. Я напрягся, сообразив, что ошибся в своих ожиданиях. Раньше я предполагал, что ядро полностью заброшено, что в нем нет ничего, способного нам повредить.

– Я его чувствую, – сказала Сидра. – Присутствие какой-то машины. Она воздействует на мои имплантаты.

– Возможно, у нее к тебе особый интерес. – Снежинка смотрела вслед бегущему силуэту, пока тот не скрылся в тумане. – Мы уничтожили большинство из них и захватили других, но несколько десятков еще бегают на свободе.

– Кто это? – спросил я.

– Девятилапы. Маленькие роботы, охотники-ищейки, атрибут игр, которые тут проводились.

– Они опасны? – поинтересовался я.

– Даже очень, – кивнула Снежинка. – Пусть тебя не обманывает их размер. И особенно смертоносны они для таких, как Сидра. Их привлекают кибернетические системы. Сражавшиеся с ними имели киберпротезы, нейроусилители, встроенное оружие, но смертность все равно оказывалась слишком высокой, чтобы имело смысл делать хоть сколько-нибудь конкурентоспособные ставки.

Перед моими глазами вновь возникло нечто, на этот раз намного ближе. Оно находилось на том же каменном образовании, что и мы, чуть дальше вдоль уступа, и быстро приближалось. Из лишенного каких-либо черт овального, матово-серебристого тела расходились в разные стороны тонкие членистые конечности, сужавшиеся в тонкие как иглы острия. Длина от конца одной иглы до конца противоположной составляла около метра. Сосчитать движущиеся конечности было невозможно, но по названию обладателя я догадывался, что их девять.

Подпустив девятилапа поближе, Снежинка выстрелом снесла его с утеса, и он, кувыркаясь и размахивая ногами, полетел в бездну. Если она намеревалась полностью его уничтожить, то явно ошиблась с мощностью или прицелом. Но, возможно, уничтожение не входило в ее планы.

– Ты все еще чувствуешь их, Сидра? – спросила Снежинка.

– Чувствую. Два в непосредственной близости, еще несколько на грани обнаружения. У них сообразительные мозги.

– Леди Арэх хотела, чтобы вы их увидели. После вчерашнего предложения Клавэйна у нее возникла мысль, что они могут оказаться нам полезны.

Снежинка опустила оружие, но не поставила на предохранитель и не убрала в кобуру.

– Вы пытались как-то их подчинить или перепрограммировать?