Фаза Монстра

– И как же вам удалось уйти с Гвендланы невредимым?.. – с легкой усмешкой спросил адмирал.

– Как-нибудь я вам расскажу эту историю, – совершенно серьезно ответил профессор Капп. – Но сейчас речь пойдет о другом.

Он выдержал совсем небольшую паузу и твердо произнес:

– Вам не стоит преследовать скрибов!

– Кого... преследовать?.. – не понял адмирал.

– Тот маленький астероид, который покинул газовую оболочку Урана, – спокойно пояснил Отто Капп.

– Вы можете назвать мне вескую причину, на которой основан ваш совет?!

Адмирал, словно подчиняясь своему собеседнику, тоже принял серьезный тон.

– Могу, – ответил профессор, – если вы будете продолжать гнаться за ним, то рано или поздно он обнаружит вашу погоню... причем это будет скорее рано, чем поздно. А если он обнаружит ее, то неминуемо вас уничтожит!

– Вы так в этом уверены?.. – с сомнением переспросил Кузнецов.

– Я в этом абсолютно уверен, – безапелляционным тоном ответил профессор. – Если бы вместо яхты у вас был боевой корабль, он попытался бы скрыться или самоликвидироваться, но в вашем случае он будет атаковать!

– Но у «Селигера» очень хороший двигатель и вполне достаточное вооружение, чтобы расколотить этот астероид в... пыль!

– Вы заблуждаетесь, адмирал, – сохраняя все тот же серьезный тон, возразил Отто Капп. – Уйти от этого астероида вы сможете только через гиперпространство. Но, во-первых, вы не сможете проделать переход, находясь в Солнечной системе, а во-вторых, вы не успеете развить достаточной скорости для гиперпрыжка! А насчет вооружения... Этот астероид способен поглотить энергию аннигиляции трех-четырех стандартных боевых капсул. У вас на борту имеется антиматерия?..

– Вы хотите, чтобы я поверил вам на слово?.. – В вопросе адмирала не было вызова, но в нем звучало некое сомнение.

– Нет, адмирал, я хочу не допустить вашей гибели.

– Я вам так дорог?.. – откровенно усмехнулся Кузнецов.

Отто Капп пожал могучими плечами:

– Во всяком случае, вы один из немногих людей, не только знающих об интервенции скрибов в Солнечную систему, но и осознающих всю опасность этой интервенции.

– А почему вы называете эти... камешки скрибами?

– Послушайте, адмирал, – чуть более нетерпеливо проговорил профессор, – давайте заключим сделку – вы прекращаете погоню за астероидом, а я выкладываю вам все, что знаю о скрибах.

Кузнецов молча поднялся с постели и на ощупь включил личный компьютерный блок. Получив сообщение о готовности к работе, он вызвал Главный центр управления яхты и отдал короткий приказ о прекращении погони и о возвращении на Землю. Затем, повернувшись к своему странному гостю, он сказал:

– Я вас внимательно слушаю...

– Вам какой рассказ хочется выслушать, покороче или подлиннее?..

Впервые за все время присутствия профессора Каппа в командирской каюте в его голосе прозвучала улыбка. Видимо, он был чрезвычайно доволен, добившись от адмирала отмены приказа.

– Раз уж я пошел вам на уступку, то потребую от вас информации самой подробной! – в тон ему ответил Кузнецов.

– Хорошо, – согласился Капп, – слушайте.

Кресло под ним чуть скрипнуло, видимо, профессор усаживался поудобнее, и он начал рассказ:

– Началось все это очень давно... В триста восемьдесят девятом году новейшей эры...

– Больше пятисот лет назад?!! – изумился адмирал.

– Совершенно верно, – подтвердил профессор, – больше пятисот лет назад! Именно тогда на Земле было получено сообщение из системы Идиабы, которое журналисты, да что греха таить, и многое ученые тут же окрестили «посланием от братьев по разуму». Долгое время, однако, этот довольно продолжительный, четкий, отчетливо модулированный сигнал не могли расшифровать. Я в то время возглавлял экспедицию на только что открытую планету, названную... Гвендлана...

– Вот как?.. – снова не сдержал своего удивления адмирал.

– Именно так, – опять подтвердил сказанное профессор, – а когда вернулся на Землю, мой старинный друг Женя Орлов пригласил меня приехать к нему для серьезного разговора. Я приехал в Москву, в университет, где Орлов возглавлял кафедру астрофизического факультета. Оказалось, что он как раз занимается расшифровкой этого самого послания. Шесть месяцев мы бились над восемнадцатиминутной записью этого послания, и все-таки нам удалось разложить его на звуко– и видеоряд!! Однако в результате нас постигло большое разочарование – послание оказалось не от «братьев по разуму», а от «врагов по разуму»! Звуковая составляющая этого послания была предельно короткой, я до сих пор прекрасно помню ее.

Профессор коротко кашлянул и слегка изменившимся голосом процитировал:

– «Мы, скрибы, властелины трех галактик, предлагаем вам покинуть занятую вами звездную систему, потому что она нам понравилась. Если вы не выполните наше требование, мы придем и уничтожим вас!»

Последовала короткая пауза, после чего Отто Капп с горечью произнес:

– Не правда ли, коротко... И предельно ясно! Вся остальная часть послания, все восемнадцать минут, была посвящена тому, каким образом будет уничтожаться человечество.

И снова последовала короткая пауза, видимо, профессору трудно давались эти воспоминания.