Фаза Монстра

– Ну какой же это корабль?.. – чуть усмехнулся со своего места Коржич.

– Это не земной космический корабль... – спокойно пояснил адмирал. – И, я думаю, в ближайшее время мы увидим еще несколько таких стартов.

– Откуда такая уверенность?.. – повернул голову Коржич.

– Вы забыли, что на Уране появилось восемь пятен, а старт пока что был только один!

Ассистент профессора резко крутанулся на своем месте, и его пальцы пробежали по клавиатуре. Изображение на экране исчезло, и вместо него возникло другое – темно-красный Уран на багровом фоне. Семь алых пятен были ясно видны на темно-красном диске планеты, а вместо восьмого пятна – едва заметная угольно-черная точка.

– Значит, сразу восемь стартовых площадок... – задумчиво проговорил Кузнецов. – Интересно, какова же общая численность этих... астероидов?..

– Господин адмирал, – с легким напряжением заговорил Петер Лех, – вы рассуждаете так, словно ожидали чего-то вот в этом роде!..

И он кивнул в сторону экрана.

Кузнецов задумчиво посмотрел на профессора и вдруг утвердительно кивнул:

– Вы знаете, профессор, я действительно ожидал нечто... в этом роде, хотя, надо признаться, не столь эффектного.

– Вы хотите сказать, что... э-э-э... подозревали о существовании на Уране каких-то... пришельцев?!

В голосе профессора звучали и недоверие, и удивление, и крошечная усмешка. Однако Кузнецов ответил совершенно серьезно:

– Вы же, господин профессор, – астрофизик, вам наверняка известно, что наши научно-исследовательские станции на окраине Солнечной системы уничтожены?..

– Позвольте?! – воскликнул профессор. – Как – уничтожены?!

– А вы разве продолжали получать от них отчеты?! – удивился адмирал.

– Нет... – растерянно проговорил профессор. – Но нам официально сообщили, что станции прекратили свою работу в связи с капитальным ремонтом изношенных конструкций и заменой научного оборудования!

– Если нам удастся, мы на обратном пути заглянем на Титанию или Оберон, и я вам покажу, профессор, какой там капитальный ремонт идет! – с легкой усмешкой ответил адмирал.

– Но... тогда... это что ж получается?.. – профессор совершенно растерялся. – Тогда, может быть, мы сюда напрасно... э э-э... залезли?!!

– Нет, профессор, не напрасно! – жестко проговорил Кузнецов. – Теперь мы точно знаем, где именно располагается база пришельцев!!

– Но почему в таком случае Высший Совет Земного Содружества не предпринимает мер по отражению этого... э-э-э... нападения?!! – возмущенно спросил Лех.

– А об этом надо спросить господина Соутса! – насмешливо ответил адмирал, а затем, став серьезным, добавил: – И мы у него обязательно спросим!.. Только бы не было поздно!

– Господин адмирал... – внезапно подал голос Вацлав Коржич, – а каковы будут наши дальнейшие действия?

Адмирал обернулся и вопросительно взглянул на ассистента профессора.

– Дело в том, – пояснил тот, – что запущенный с Урана астероид увеличил ускорение и, весьма вероятно, пройдет в непосредственной близости от нас... Может быть, нам стоит убраться отсюда, пока нас не заметили?..

– Подождите, подождите, господа, – снова вмешался в разговор профессор. – Еще не доказано, что этот астероид на самом деле является космическим кораблем! В самом деле, подумайте, какой может быть космический корабль без двигательной установки?!

Во взгляде профессора читалось некое торжество человека, поймавшего своих собеседников на очевидной ошибке.

– Почему вы считаете, что у этого «астероида» нет двигательной установки?.. – поинтересовался адмирал.

– Но он же не излучает! – воскликнул профессор. – Как может работать двигатель, не излучая хотя бы тепла?!!

– А как может ускоряться материальное тело, не имея хоть какого-то двигателя?! – в свою очередь спросил адмирал.

– Господа, вы сможете продолжить свой теоретический спор в более спокойной обстановке! – снова вмешался в разговор Коржич. – Мы теряем время, а его может не хватить!

– Нет! – отрезал Кузнецов. – Мы останемся на месте до старта последнего... объекта. А там... посмотрим.

Коржич сдержанно вздохнул и чуть сгорбился над клавиатурой пульта управления.

«Астероид» действительно прошел всего в трехстах пятидесяти километрах над Порцией, так что Кузнецову и его астрофизикам удалось рассмотреть его через оптический телескоп во всех деталях. К тому времени команда «Селигера» замаскировала яхту каменными обломками и маскировочной сетью так, что разглядеть ее на блекло-сером фоне поверхности спутника не было никакой возможности. Выключенный вспомогательный привод тоже успел остыть, так что тепловое излучение, если и было то весьма незначительное.

До того момента как Порция вышла на освещенную сторону Урана, астрофизики увидели еще три странных смерча в атмосфере Урана, и все три закончились выбросами «астероидов», разных по величине и по форме.

А на стороне планеты, обращенной к Солнцу, все было спокойно и безмятежно – ровная зеленовато-бирюзовая поверхность Урана по-прежнему сияла невозмутимой чистотой.