Фея для лорда тьмы

— Я подумаю, — сказала, пресекая попытку Иширо возмутиться. Бесплатный сыр в мышеловке, да, но рассмотреть предложение все же стоит. Хотя бы для того, чтобы понять, в чем подвох. — У меня ведь будет на это время?

— Конечно, — подозрительно легко согласилась Мара. Только не затягивай.

— Договорились, — ухватилась за лазейку я. — Тогда мы пойдем?

— Идите.

И снова меня насторожила ее покладистость. То охоту на фей устраивают, то отпускают… как это понимать?

— Прежде чем попрощаемся, скажи вот еще что, — обратилась я к Маре. — Почему ваша колония появилась в этом лесу именно сейчас? Что-то спровоцировало открытие нового источника? И где обычно прячется эта поляна? — Я махнула на серый берег, над которым зависли призраки. — Мы все тут облазили с мерсиром, но не смогли ее найти.

— Хорошего понемножку, Эрилин, — хитро улыбнулась Мара. — Будет новая встреча, будут и ответы.

— Справедливо, — вздохнула я. — Тогда пока?

— Пока-пока. — Мара сложила на груди руки, давая понять, что кидаться на нас и хватать за что попало она не намерена.

— Портал сработает? — на всякий случай уточнила я.

— Да, но после того, как мы исчезнем. До скорого, королева! — Она подмигнула мне зеленым глазом и, развернувшись в воздухе, направилась по воде к своим.

А потом произошло нечто невероятное. По выстроившимся в два ряда призракам прошла странная волна искажения. Стремительная и практически неуловимая глазом, но на какие-то доли секунды мне показалось, что это толпа вовсе не серых духов, а чернокожих людей со светящимися изумрудными очами. Я моргнула — видение пропало. А вместе с ним испарилась и серая пыль с молчаливыми привидениями. Вот и гадай теперь: то ли поляна заколдованная, то ли тут где-то есть вход в иное измерение.

«Зачем гадать, когда можно будет позже спросить», — предложил Иширо, но без особого энтузиазма. «Тоже верно! — куда бодрее отозвалась я. — Эй, Дарквуд, может, лучше ты расскажешь?» — «Нет», — ожидаемо отказался тот. «Ну и сиди тут в обнимку со своими страшными тайнами», — привычно обиделась я.

Пальцы раздавили упругую горошину, открывая светящуюся воронку портала, в которую мы с духом тьмы и прыгнули под неразборчивое ворчание вредного леса. Возле качелей нас ждала взволнованная Хельга со Снежком, гонявшим крошки по пустой тарелке. Василя с призрачной старушкой и след простыл. Зато возле кустов обнаружились два монструозных охранника в черных балахонах с ну о-о-очень серьезными мордами. Эх… Теперь, похоже, от их общества нам не отделаться.

Пять минут спустя…

Меньше всего я ожидала, что, едва выпав из одного портала, придется открывать новый и сломя голову куда-то нестись, кого-то спасать… Хотя почему кого-то?! Верховного жреца Алин-тирао, который, по заверениям Хельги, без нас пропадет. Я бы с ней поспорила, разумно усомнившись, что сильному и опытному магу нужна помощь двух девчонок, но… сердце екнуло, болезненно сжавшись. А вдруг, правда, нужна?

— Без тебя пойду! — Я развернула Хельгу за плечи и чуть подтолкнула к слугам. — С ним, — добавила, пронаблюдав, как темная фигура, пролетев мимо, скрылась в зареве перехода. Воплощенные духи не делали попыток составить нам компанию, вероятно, получив от Иширо команду не вмешиваться. Жаль, что мой теневой защитник не приказал им задержать прорицательницу, сразу бы легче стало.

— Мне тоже надо… — заартачилась упрямица, снова поворачиваясь, но я перебила:

— Одна уставшая, но боевая фея лучше, чем фея в комплекте с ясновидящей, которую саму надо защищать. Жди здесь, Хель! Тарелку вон посторожи… и кота.

Она недовольно поджала губы, а я сиганула в портал — пусть лучше дуется, чем лезет туда, где, по ее же словам, опасно. Умение видеть обрывки будущего от врагов отбиться не поможет.

Стоило мне очутиться на лесной дороге, как я вмиг позабыла о Хель и ее капризах. Налетев на Аарона, формировавшего какое-то заковыристое заклинание, чуть не сбила его с ног, разрушив тем самым сложное плетение. Раздраженно буркнув, он закрыл меня спиной, и сотканным из тьмы кулаком с подозрительно знакомыми серебристыми когтями приложил прыгнувшее на нас чудовище. Большое, черное, пупырчатое… с шипами на плечах, проколовшими грязную рубаху, со скрюченными пальцами и раскосыми зелеными глазищами без белков. Двуногий монстр сейчас мало походил на человека, но когда-то он им определенно был. Отряхнувшись, словно пес, противник поднялся с земли и снова ринулся в драку. А вместе с ним на нас кинулись еще трое не менее колоритных существ, каждый из которых мог взять приз на конкурсе уродцев. Чуть поодаль другие лорды отбивались от лесных тварей. Кто-то скулил, кто-то рычал, кто-то истекал кровью. Маги сыпали проклятиями, поминая Аштарэта, а из леса, точно плач баньши, звучал чей-то заунывный вой.

Шестеренки в голове завертелись, складывая воедино все известные факты. Мара говорила, что с людьми, в которых вселился лесной дух, происходят всякие изменения. А Дарквуд, помнится, велел уводить с поляны Аарона. Почему? Неужто знал о грядущем нападении отряда модифицированных зомби?