Феникс

- А откуда ты взял, что я с вами разговариваю? - Таир перевел хронолет на высший уровень и, взглянув на экран, обернулся к детям. - Так кто говорит, что я с вами разговариваю? - повторил он. - Я вас отчитываю и предупреждаю. Видите мои руки? - Он растопырил пальцы, - Голенькие, безоружные. А знаете, что такое метаморфосты?

- Я читала, это почти что людоеды. - Фатима зевнула и клубочком свернулась в кресле.

- Вот именно. Людоеды. И не почти, а точно. Хотя и не все.

- Но ведь это метафора, - возразил Май. - Метаморфосты не едят людей, а превращают во все, что угодно.

- Это одно и то же, - тоненько протянула Фатима, уже совсем засыпая. Если они превратят тебя в слона или кузнечика, это ведь все равно, что съедят. И я не понимаю, почему Таир не захватил с собой хотя бы рогатку, чтобы в случае чего припугнуть их. - Последние слова она произнесла почти шепотом, и ее темная головка сонно откинулась в сторону.

Таир встал, раздвинул кресло и поудобней уложил девочку.

- Ну и ну. - Он почесал затылок. - Впрочем, так мне и надо. Но за что вам эдакое? Вероятно, за самодеятельность. Что ж, придется проглотить эту пилюлю. Только бы она не оказалась последней. Тебе тоже не мешает отдохнуть, Май. Не волнуйся, через час-полтора разбужу.

- А ты не решил вернуться назад?

- Даже если ты струсил и хочешь этого немедленно, я не доставлю тебе такого удовольствия. Уж коль пошел на риск, будь до конца стойким оловянным солдатиком. Надеюсь, помнишь, что это такое?

Май кивнул. Подобная деталь в разговоре всегда приносила ему удовольствие, напоминая о давнем, навсегда утерянном, однако постоянно живущем в его памяти.

- К тому же, - продолжал Таир, - ты должен знать, что ваш компьютер-пилот несовершенен, заложенную программу нельзя изменить, пока не будет исчерпана.

- Вот и хорошо. Но я совсем не хочу спать. Можешь на меня надеяться. Я вчера весь день читал о Ригоре, просмотрел несколько пленок об этой планете и готов на все.

- Лишь бы потом завернуть на матушку Землю? - Таир дружески хлопнул мальчика по плечу. - Как это у нас говорили? Кто ищет...

- Тот всегда найдет! - закончил Май, улыбаясь во весь рот, отчего уши его, казалось, еще более раздвинулись в стороны.

Приближение Ригоры экран отметил трассирующим пунктиром полос - жирных, огненных.

- Вставай. - Май попытался разбудить Фатиму, но безуспешно - девочка лишь перевернулась на другой бок.

- Пусть спит, - сказал Таир, внимательно наблюдая за экраном. - Может, ей лучше ничего не видеть.

Вскоре хронолет вновь завибрировал. Май внимательно следил за приборами.

- Входим в атмосферу планеты, - отрывисто доложил он, хотя Таир и так видел, что близится посадка.

Хронолет слегка встряхнуло, и на экране появился застывший пейзаж в фиолетовых тонах: плоская равнина, на горизонте которой светилось множество красных точек.

- Что это? - шепотом спросил Май.

- Это они и есть, наши метаморфосты, - усмехнулся Таир. - Когда сюда прибыла первая экспедиция, эти превращенцы напугали их до смерти жуткими картинами-сценками, вычитанными из самых нижних этажей сознания людей. На Эсперейе подобными фокусами занимаются иногда магучи, но у них это выходит гораздо бледнее, чем у метаморфостов. Вторую экспедицию уже не удалось так сильно напугать. А третья разглядела в метаморфостах носителей высоких энергий, способных ускорять реплипроцесс.

- Да, я знаю, у Лера есть одно чудище. Но почему бы не завести их с полсотни?

- Потому что не так просто загнать тигра в мышеловку, которой можно уподобить наш магнитный капкан. Единственная приманка к этому капкану человек. Ничто иное метаморфостов не привлекает. Только не говори, что готов стать приманкой. Этого я не уступлю никому.

- Они движутся к нам! Хронолет не тронут?

- Поздно встревожился, дружочек.

- Включай силовое поле.

- Нет уж. Это сделаешь ты. А я подброшу этим тварям капкан с приманкой в своем лице.

- Таир, мне боязно...

- Сидел бы ты дома, мальчик, под теплым одеялом.

- Мы уже приехали? - Фатима усиленно терла глаза кулаками.

- Приехали, - иронично передразнил Май, с тревогой наблюдая за тем, как Таир прикрепляет к спине баллон с кислородом и проверяет респиратор.

- Как только выйду, включишь поле, - приказал он Маю.

- Ой, сколько волчьих глаз! - воскликнула Фатима, прильнув к экрану. Они окружают нас!

- Советую не особенно пристально разглядывать их, - сказал Таир, прихватив небольшой блестящий контейнер.

- Смотрите! Глаза превратились в цветы! - воскликнула Фатима.

Но Таир уже не слышал ее.

- Метаморфосты хотят обманом привлечь к себе внимание, чтобы их не боялись. - Май старался сохранять спокойствие.

- Включай поле!

- Не дрожи! Я уже включил.

На экране появился Таир в шлеме. Атмосфера Ригоры была слегка разреженной, но притяжение аналогично эсперейскому, поэтому шел он свободно. Увидев человека, метаморфосты на миг замерли. Гигантские цветы причудливых расцветок внезапно растаяли, и на их месте появились безобразные, медузоподобные существа с многоглазыми головами.