Феникс

- Это такая жидкость, от которой хмелеют, - бодро ответил Май, к которому Таир испытывал особую симпатию по той причине, что мальчишка был из его века, сыном погибшего во вторую мировую войну русского солдата.

- Так вот, шнырять на этой машине по векам и тысячелетиям - все равно что пить вино: опьяняет, и ничего более. Что-либо изменить в прошлом - не в наших силах. До открытия Закона Времени фантасты только и делали, что нарушали этот закон. Но вам должно быть известно, что если при передвижении в метролете человеческие тела и предметы остаются постоянными, поскольку метролет перемещается лишь в пространстве, на основе парадоксов пространственной метрики, то в хронолете каждый атом вашего тела станет иным, вы превратитесь в фантом и будете подобны голограммам, через которые можно проходить насквозь. К вам будут притрагиваться и натыкаться на пустоту. Хотите, чтобы от вас бежали, приняв за привидения?

- Мы бы с удовольствием использовали метролет, но ведь время ему не подвластно, - грустно сказал Тим. - Неужели, Таир, ты выдашь нас?

- Конечно, нет. Однако, надеюсь, вы с Плором не совершите глупости.

- Причем тут Плор, - усмехнулся быстроглазый Тим. - Он ни о чем и не подозревает. Нам давно отвели новый ангар, а этот мы упросили оставить для игры.

- Хорошенькие игры, - удрученно пробормотал Таир. - А кто, кроме вас, знает о хронолете?

- Четверо ребят и Фатима. Если бы вы согласились сопровождать нас, мечтательно протянул Май. Таир вздохнул:

- Еще чего!

И тут же родился сногсшибательный замысел: использовать хронолет для самонаказания. Единственное место, куда еще летают на этих аппаратах Ригора, планета метаморфостов, энергетических существ, для которых, по наблюдениям ученых, времени как бы не существует. Изучение метаморфостов продвигается с трудом, так как общаться с этими чудовищами нелегко. Однако одного из них приютили в реплицентре у Лера: выяснилось, что метаморфосты, контактируя с энергоматрицей, ускоряют процесс репликации.

- Вот что, ребята, - сказал он после раздумий. - Я поразмыслю над вашим предложением, а пока дайте слово без моего ведома никуда не отлучаться.

- Хорошо, - уныло кивнули мальчишки.

Ночью Таир пробрался в ангар и на всякий случай убрал из двигателя несколько кристаллов, что на следующий день было обнаружено. Мальчишки ходили совсем понурыми, но ему ничего не говорили. Молчал и он, считая, что ему крупно повезло и нужно непременно использовать ситуацию. Конечно, было неловко отбирать у детей мечту, и он надеялся, что как-нибудь нарушит и эту Инструкцию, запрещающую полеты на Землю.

На Ригоре он должен был пробыть не более трех дней по эсперейскому времени и двух часов по местному. Если, разумеется, все будет удачно. На всякий случай поделился замыслом с Маем, попросив оповестить обо всем воспитателей в том случае, если его не будет четверо суток. Улететь можно было в любое время, это не заметили бы и днем, так как хронолет сразу набирал ускорение, становясь невидимым, проходил сквозь потолок ангара и попадал в вакуумный коридор, откуда легко достигал нужной цели не более чем за два-три часа. Наладив в двигателе убранные накануне кристаллы, Таир заложил в компьютерное управление программу и сел в командирское кресло.

"Каждый должен отвечать за содеянное", - сказал он вслух и оттянул вниз стартовый рубильник. Хронолет мелко завибрировал, на экране заплясали желтые сполохи, означая удачный взлет. "Однако ребятушки молодцы, - подумал он. Сделали все отменно. Надо бы обязательно свозить их на Землю, пусть даже потом придется еще раз наказать себя. И непременно осуществить их мечту, ибо она продиктована отнюдь не жаждой удовольствий и новизны".

Постепенно вибрация прекратилась, машина будто застыла на месте, лишь экран регистрировал, что хронал успешно превращается в давление. Судя по экрану, все шло нормально. На пульте неожиданно замигал сигнал тревоги. "Что случилось?" - запросил Таир у компьютера-охранника. "За дверью рубки посторонние", - последовал странный ответ. Таир невольно оглянулся на дверь и сжался, готовый к любой неожиданности. Кто может проникнуть в машину, мчащуюся по вакуумному коридору? В сильном напряжении нажал ногой педаль. Дверь неслышно раздвинулась, и он в изумлении увидел на пороге Мая и Фатиму. Мгновенье они молча смотрели друг на друга. Затем Таир произнес со вздохом:

- Что ж, космические пришельцы, а точнее, зайцы, входите. Выбрасывать вас за борт поздно, придется терпеть ваше присутствие.

- Таир, я знала, что ты недолго будешь сердиться! - кинулась к нему Фатима.

Май вошел следом и по-хозяйски занял кресло рядом с координаторским.

- Вот и помощничка обрел, - усмехнулся Таир. - Чтобы метаморфосты сказали спасибо не только за завтрак, но и за обед, и ужин.

- Да не пугай ты нас, - поморщился Май. - Самое страшное позади: честно говоря, я думал, ты не будешь с нами разговаривать.