Феникс, восстающий из пепла

Следовало решить еще ряд бытовых вопросов. Он уже приноровился спать, завернувшись в плащ, у корней деревьев. Умываться в частенько встречающихся в этой части леса ручейках. Там же наполнять флягу свежей водой. Но вот вопрос с питанием стоял более радикально. Захваченные из дома запасы были растянуты максимально экономно, но уже и они подошли к концу. Сейчас, в преддверии осени, в лесу можно было собирать ягоды, орехи и грибы. Благо детство в деревне и дружба с оборотнем научили юношу отличать съедобные дары леса от ядовитых. Стояло бы начало лета — можно было бы поискать птичьих гнезд. Все это было хорошо, но этого все же было мало. Нужно было учиться охотиться. А поскольку из всего оружия у Венджера был только нож для разделки мяса, который для охоты не годился, то следовало уделить особое внимание магии. А для этого опять-таки следовало изучить книгу.

Набредя на небольшую прогалину в лесу, Венджер решил устроить привал. Когда-то давняя гроза повалила росший здесь дуб-исполин. Могучий ствол бессильно примял траву, сбоку уже пробивалась молодая поросль, но пройдет еще много лет прежде, чем эта прогалина зарастет и скроется под натиском новой жизни. Пока что это место идеально подходило для очень важного дела.

Сбросив котомку в траву, юноша растянулся на стволе дуба, давая отдух усталым ногам. Полежал немного, жмурясь от солнца, затем протянул руку и вытащил из котомки Астарниг. Сел, положил книгу на колени и замер, задумчиво поглаживая пальцами обложку и переплет. На книге стояла защита, которую следовало сломать. Только подчинив Астарниг, Венджер получал надежду на исполнение своих планов. Однако взлом магической книги могущественного мага его же собственным учеником-недоучкой — задачка не из простых. Торопиться тут не следовало. Венджер подушечками пальцев мягко ощупывал книгу в надежде считать плетение охранного заклинания. Удача улыбалась ему — похоже, старый маг и не предполагал, что у кого-то хватит смелости утащить его собственность. «Самонадеянно, весьма самонадеянно», — усмехнулся Венджер. Он резко распахнул Астарниг. По глазам ударила вспышка света, книга пыталась сопротивляться. Значит, правду говорят, что у магических книг есть свои зачатки разума. Венджер пытался перехватить волю книги. Его уже не интересовал узор заклинания, сейчас он действовал грубой силой. Свечение слабело вместе с волей книги, миг и оно совсем погасло. Юноша торжествующе вскрикнул, но тут же нахмурился. Он перестарался, Зачатки разума книги были сожжены начисто вместе с ее волей. Отныне это была обычная книга, которая едва ли сумеет заменить обычного наставника.

Венджер перелистал страницы. Что ж в качестве учебника сойдет. Заклинания, основные приемы концентрации, рецепты эликсиров — все это осталось на бумаге. В начале какие-то записи, сделанные явно рукой Славрода, — проглядев несколько строк, юноша понял, что это какие-то исторические записи. Неинтересно. А вот прямо за ними было то, что нужно — прекрасная четкая цветная карта. Как завороженный юноша рассматривал Нарваннские земли. Север — гномы, северо-запад — эльфы, центр — люди. К югу от Ясноструя, главной водной артерии Нарванны, ничейные земли. Восток — леса, запад — Драконьи горы. За ними, за устьем Ясноструя — Лазурный остров. И море, море, море вокруг. А что за ним — неведомо…

С этого дня жизнь Венджера приобрела некоторую размеренность. Каждое утро он начинал с чтения и практики. Затем отправлялся в путь, а на вечернем привале повторял прочитанное утром. Он научился приманивать птиц и убивать их огненными шарами. Тушка получалась сразу готовой к употреблению, хотя с перьями и потрохами приходилось повозиться. Сверяясь с картой, юный маг корректировал свой путь. Он находился примерно на слиянии двух крупнейших лесов Нарванны — Светозарного, где он родился и вырос, и Ренского, куда он углубляться не планировал. Деревья редели, чаще стало встречаться человеческое жилье. Пора было сворачивать к западу в степь. Держась русла Ясноструя можно было легко дойти до Старграда, конечной цели путешествия.

Несколько раз Венджер заходил в селения, встречающиеся на пути. Теперь он уже не скрывался. К его удивлению появление странствующего мага никого не удивило, более того было воспринято как что-то само-собой разумеющееся. Даже его ученический уровень мало кого интересовал — у селян было полно своих мелких проблем и хворей, которые были вполне по плечу и недоучке. Так юноше вполне удавалось подработать, задержка в несколько дней роли не играла, проблем с ночлегом не возникало, кормить его кормили, а продуктов в дорогу всегда можно было теперь и прикупить. Заинтриговал его только один эпизод, уже в пятой или шестой по пути деревне его приютила на ночь одинокая старуха. Она все вздыхала, глядя на него, а потом загадочно изрекла:

— И куда ж тебя такого молодого послали? Дали бы еще подрасти.

— Да я уже вроде как взрослый, — осторожно ответил юноша.