Феникс, восстающий из пепла

Как бы то ни было, на восточном западе лежал Арандор. Пологие вначале, горы быстро становились все выше и круче. Еще пара часов лета, и они вздымаются отвесной стеной по бокам, образуя узкое ущелье. Разговор замолк сам собой — участок пути был непростым, да и грозное великолепие скал подавляло.

Пики раздались в сторону, и впереди открылась долина, уютно примостившаяся между отрогами двух хребтов. Крутые вершины четко переходили в зеленое море подлеска, сходящего на нет к сердцу долины — узкому вытянутому озеру с невероятно прозрачной водой. Как позже узнала Юнона, озеро питали подземные ключи, поэтому вода в нем оставалась холодной и чистой даже в самый жаркий день. Стоком же являлась узкая горная речушка, периодически ныряющая под землю и стремящаяся к морю.

Скалы были изрезаны обрывами, украшены откосами и карнизами. То тут, то там темнели провалы пещер. Здесь и жили драконы. Они были повсюду — парили в воздухе, сидели на скалах, раскинув сияющие крылья, выглядывали из жилых пещер. Верена неслась мимо, периодически приветствуя сородичей и отвечая на их приветствия резкими, почти птичьими криками. Их провожали взглядами, в которых Юноне мерещилось недоумение.

Юнона во все глаза рассматривала сказочных ящеров и сравнивала их с Вереной. На фоне жителей скал габариты ее подруги оказались не такими уж и впечатляющими. Самки вообще были мельче и грациозней самцов, при этом их чешуя играла всеми оттенками радуги. У драконов-самцов гребень был выше, тело приземистей и голова шире. Их расцветка в большинстве случаев была менее броской, словно растушеванной. Но и те, и другие с одинаковым интересом рассматривали Верену и, особенно, маленькую фигурку на ее спине.

— Старейший, — выдохнула Верена.

— Где? — спросила девочка, и в следующий миг с ужасом увидела, как меняет очертания скала впереди. То, что она приняла за каменный нарост перед входом в пещеру, оказалось драконом. Но каким! Антрацитово-черная чешуя, казалось, плавилась в лучах солнца. Размеры его были поистине пугающими. Да, что говорить, одна его голова была размером с крупный автомобиль!

Он повернул голову навстречу подлетающей драконне и внезапно выпустил в небо короткий столб огня. Глазам девочки открылось мощное горло, покрытое более тонкой и светлой чешуей.

— О Боже, — прошептала девочка.

— Здорово! Это приветствие в соответствие с нашими традициями. Тебя, между прочим, приветствует!

— Я польщена, тронута, впечатлена, — пробормотала девочка. — До самых поджилок тронута!

Драконна хмыкнула, но не ответила. Она распростерла крылья, гася скорость полета, и аккуратно приземлилась на карниз перед Старейшим. Юнона полусползла-полусъехала по ее боку и подставленной лапе.

— Добро пожаловать в Арандор, дитя, — Голос Старейшего вибрировал и рокотал, порождая ответную вибрацию в теле девочки. — Я Отец-Дракон Нарваннских Крыльев.

— Я Юнона, — Девочка склонила голову в приветствии, изо всех сил надеясь, что выглядит хотя бы не сильно жалко.

Бесполезно. Завораживающий взгляд янтарных глаз равнодушно скользнул по ней и обратился к драконне.

— Старейший, — Верена склонила голову, подобрала лапки и внезапно показалась маленькой и хрупкой. — Старейший, я…

— Напомни мне, Верена, — голос исполина был вдумчив и печален. — Какие территории ты должна была патрулировать?

— Старейший…

— А также подумай, почему на землях за Арандором лежит запрет?

— Отец, я…

— А также, на основании чего ты решила, что имеешь право игнорировать мои распоряжения?

— Папа!

— И к каким последствиям могли привести твои действия?

— Да выслушайте вы ее уже! — Неожиданно для самой себя вмешалась Юнона. — А то она за вашими нотациями совсем забудет, что хотела сказать.

Гигантская голова черного дракона повернулась к девочке, в янтарных глазах вспыхнули искры.

— Ты не боишься? — Задумчиво прогрохотал исполин.

Юнона задалась тем же самым вопросом, но на всякий случай отрицательно мотнула головой.

— То есть кричать, бежать, падать в обморок — не будешь? — Янтарные глаза насмешливо прищурились.

— Если кричать, — пафосно заявила девочка. — То только от счастья, бежать — навстречу приключениям, а падать в обморок только прицельно на руки прекрасных принцев!

— Принцев у нас дефицит, — насмешливо фыркнул дракон. — А вот всего остального — сколько угодно. Откуда ты такая взялась, чудо? Я много лет не покидал Арандор, но и подумать не мог, что внешний мир так изменится.

— А я иномирянка, — Юнона с внутренним удовлетворением заметила, как потрясенно расширились змеиные зрачки. Взгляд ящера затягивал и завораживал, цвет глаз, куда более сочный, чем у Верены, согревал теплом…

— Отец! — Как сквозь вату в ушах донесся возмущенный вопль. Гигант смущенно моргнул, и девочка почувствовала, как стремительно уходит невесть когда нахлынувшая слабость. Однако! С этими рептилиями, похоже, нужно держать ухо востро!

— Прости, поспешил, — без малейшего раскаяния улыбнулся уголком рта ящер. — Это несколько неожиданная новость. Много лет Границы Нарванны замкнуты от других миров. Ты расскажешь мне свою историю, Юнона?