Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра (CИ)

- А откуда мне было знать, что какое-то убийство вообще имело место? Сами посудите. Северная графиня приезжает в столицу с юной дочкой. Девица - пятый ребенок; ни при каких раскладах она не может надеяться на наследство. Род Праматери Сьюзен - это тоже не сказка. Все-таки седьмой род - не второй и не третий... Такую невесту дорого не продашь.

- Вы говорите обо мне, сударь, - с негодованием бросила Мира.

- Ах, вы заметили?.. Так вот. Предусмотрительная графиня привозит с собою не только дочь, но и остренькую такую сказочку: дескать, готовится покушение на императора! Случилось, мол, нападение на одну из наследниц! А незадолго до этого, как выяснила графиня, скончался от сизого мора другой наследник, что придало сказочке известное правдоподобие. Словом, теперь владыка должен исполниться благодарности и оказать покровительство девице. Ну, например, отдать ей первый танец на балу... Это повышает продажную стоимость невесточки, разве нет?

- Во второй и последний раз я прощаю вам хамство.

- Вы так добры, миледи.

- То, что вы описали, сударь, выглядит всего лишь манипуляцией. За такое первородных не отправляют на плаху.

- Верно, миледи. Но ведь манипуляция не сработала: владыка Адриан отказался сплясать танец, который вы с матушкой заказали. Напротив, выставил вас на посмешище. И тогда бедному сиру Адамару пришлось погибнуть. Так даже лучше, не правда ли? Теперь, убедившись в вашей правоте, владыка чувствует вину перед вами, делается вашим должником. Дочка становится королевой бала, мать получает место за чайным столом императора... Убийство рыцаря рода Янмэй - это уже достаточно весомо для топора? Как по-вашему?

- Тем не менее, вы избавили меня от подозрений. Когда и почему?

- Наполовину - из-за ваших дурных шалостей с медвежьей шкурой. Зачем бы вам отправляться на прогулку именно туда, где намечена засада, еще и брать с собой свидетелей? Да к тому же оставлять записку с "медвежьим заговором", который неминуемо бросит на вас тень, даже если свидетели промолчат.

- А вторая половина моего оправдания?

- Бал. Вы вели себя невероятно легкомысленно. Ваш хохот, перепалка с леди Аланис... стоило ли убивать человека ради расположения императора, а затем так по-дурному рисковать достигнутым?

Мира поразилась его осведомленности о событиях, в которых Марк не участвовал. Ладно, хохот - об этом, наверняка, судачил весь двор. Но леди Аланис уж точно не стала бы докладывать Марку. Значит, даже среди ее подхалимов у Ворона имеются глаза и уши.

- Выходит, в обоих случаях оправданием служит моя глупость?

- Точней, ее отсутствие. Лишь очень глупая преступница повела бы себя так. А вы отнюдь не глупы. Хотя довольно неуверенны в себе.

Внезапно Марк показался ей чем-то вроде зеркала. Говорят, существует такой Священный Предмет, что отражает не внешность человека, а его душу.

- И что вы думаете обо мне теперь, убедившись в моей невиновности?

- Думаю, миледи, что вы более тщеславны, чем все три императорских невесты вместе взятые.

- Ого!.. - брови Миры поползли вверх.

- Правда, ваше тщеславие особого свойства - совсем иное, чем у других аристократок. Вам плевать на блеск и успех при дворе. Но вы обожаете быть умнее всех, за это чувство готовы дорого платить. И вы не ставите свои достоинства напоказ, как делают другие. Похоже, вас забавляет, что никто не знает, насколько вы умны. Это такой секрет между вами и Праматерью Сьюзен. Смертные слишком глупы, чтобы разгадать его.

Мира долго не находилась с ответом. Расчетливая дерзость Марка показалась девушке лучшим комплиментом изо всех, какие она когда-либо слышала. Было настолько приятно, что даже стыдно это показать.

- Наверное, теперь вы рассчитываете на некую мою благодарность?..

- Да, миледи. Пообещайте мне кое-что.

- Что же?

- Леди Глория, - со всей серьезностью произнес Ворон Короны, - обещайте: если сумеете вычислить заговорщика раньше, чем я, то назовете мне его имя.

Мира опешила.

- Это насмешка?