Фэнтези или научная фантастика? (сборник)

Целая компания детишек, в основном девчонок, притаилась на плоской крыше дома напротив, среди зеленых стеблей маленького верхнего огорода. Дым заставил себя улыбнуться; малышей его улыбка почему-то испугала. Компания переглянулась и сгинула, будто провалившись сквозь крышу, только стебли качнулись.

* * *

«Лидер был первым среди равных; Лидер первым спросил себя, откуда взялись его соплеменники и зачем они существуют. Лидер не нашел ответа и пошел за ним к Хозяевам; те ответили на первую половину вопроса, но не смогли ответить на вторую. Тогда Лидер понял, что и Хозяева несведущи; тогда Лидер понял, что ему и его стаду самим придется искать ответ…»

(«Сказание о Лидере»)

* * *

– …Не стоит так переживать. Ничего особенного не случится; признай, Дымка – за последние десятилетия мы слишком много о себе возомнили. Мы расплодились, мы учим наших детей медицине и инженерному делу, в то время как приспособления, превосходящие по сложности колодезный ворот, нужны нам, прости, как пятая нога… А роль докторов-санитаров в нашем мире всегда выполняли сам знаешь кто.

Хозяин дома расхаживал по комнате босиком, и его жесткие ступни постукивали о влажное дерево – влажное, потому что Дым застал старика за уборкой. Дом был огромный – на сто человек; обладатель жестких пяток организовал себе относительное уединение при помощи двух полотняных ширм. Сейчас за ширмами гоняли, развлекаясь, оставленные без присмотра дети.

Хозяин уронил тряпку в деревянное ведро, сполоснул руки под рукомойником, вытер о густую шерсть на груди – вьющуюся, снежно-белую, седую шерсть:

– Одному умнику пришла в голову идея этих самых маячков, а десяток других умников сумел реализовать эту идею… Что с того? Согласись, Дым, это всего лишь выверт судьбы, хитрый финт, которым она ухитрилась нас облапошить. За эти пятьдесят лет мы разленились и поглупели, а волки – наоборот. Среди волков выжили сильнейшие, а среди нас выжил кто попало… Вот я, например, старый козел, – хозяин усмехнулся. – Тем не менее, конец света отменяется, Дым. Наоборот – все вернется на круги своя. Мы будем по-прежнему радоваться жизни, разве что жизнь эта станет несколько короче… В конечном итоге выиграют не те, кто сбежит от волков в пустыню и сдохнет там от голода, а те, кто сбежит на контролируемые волками территории – и будет гулять под солнцем ограниченный, конечно, но совсем не малый срок… Совсем не малый, потому что после первого прорыва волки еще долго будут сыты. Вот так, Дымка; а если ты пришел затем, чтобы расспросить меня про рвы, яды, самострелы и всякую прочую белиберду – ты пришел не по адресу.

Дым тронул пальцем тяжелое украшение, висящее над квадратным окошком. Украшение ответило низким мелодичным звоном – это свободно висящая металлическая капля ударилась о круглый узорчатый обод.

– Я хотел спросить, – медленно начал Дым, – хотел спросить, почему перестали работать маячки.

– Ерунда… Ты хотел спросить, чем волки питались все эти годы, раз их естественная пища вдруг сделалась недоступна… Во-первых, даже в самые спокойные времена на заставах полно было несчастных случаев. То молнией мачту собьет, то ветром снесет, то просто дурачок молоденький собьется с пути и выйдет на неконтролируемую маячками территорию… Извини.

Дым помолчал.

Нет, не надо извиняться. Он привык. Он на память знает статистику этих случайных жертв. Без случайностей на границе нельзя, значит, без жертв нельзя тоже. Взяв в пригоршню уголь, надо быть готовым к ожогу; пусть прожжется перчатка, чтобы рука осталась целой. Вы – наши пограничники, вы – перчатка Цивилизации…

Он сделал над собой усилие. Снова тронул пальцем украшение из желтого металла:

– Я хотел спросить, почему перестали работать…

– …А во-вторых, думаю, волки своих тоже жрали. И сожрали постепенно всех, кто слишком уж боялся маячков. А те, кто не боялся – ничтожный поначалу процент! – расплодились и пришли к нам. Салата хочешь?

И старик поставил перед Дымом корзину, доверху полную влажными зелеными листьями.

Дым отрицательно покачал головой. Его собеседник смачно захрустел зеленью; Дым терпеливо смотрел, как он ест.

– Что говорят в Высоком Доме? – спросил старик, не переставая жевать.

– Мобилизация. Все на борьбу с волками. Подновят частоколы вокруг поселков, понаделают новых самострелов…

Старик фыркнул. Выудил из корзины новый пучок листьев: