Второй поднос опустили перед парнем, и помимо булок и масла на нем вразнобой лежали холодное мясо, яичница, жареные колбаски, хлебцы, овощи, соусы… одним словом, настоящее королевское пиршество.
— Разведчики доложили, что к нам скачет кавалькада с белыми флагами, — сказала ведьма, намазывая бутерброд, и сердце узника пустилось в галоп. — Пять всадников, все без оружия, зато с объемистой кладью и сундуками на седлах. Думаю, за тобой прибыли парламентеры, да не абы какие, а весьма… уважаемые. Во главе отряда светловолосый конопатый парнишка лет двадцати с длинным носом и вытянутым лицом. Не знаешь такого?
— Нет, — буркнул Амис. — Мало ли в королевстве конопа-а-а-а…
Ошейник сжался так, что в глазах потемнело. Принц попытался ослабить хватку, но не успел поддеть пальцами цепь. Все, что оставалось — хрипеть, сучить ногами и надеяться, что мучение скоро закончится.
— Повторяю в последний раз, — мегера постучала по тарелке острием ножа. — Я ненавижу лжецов. И чую вранье за версту. Это ведь Альвин, верно? Такой взрослый, а все равно похож на девчонку.
Хватка ослабла, пленник обмяк и шумно втянул воздух, как вытащенный со дна утопающий, но цветастые пятна под веками и холодные иглы в затылке досаждали еще долго.
— Уму непостижимо, — хозяйка вздохнула. — Старший брат хочет освободить тебя силой, а средний — торгом и посулами. Хотя могли бы просто забыть такую бестолочь и жить в свое удовольствие. Королеве всего сорок три, еще нарожает. А если и не сможет, ничто не помешает королю наплодить ораву бастардов. Как ни крути, без тебя Вальдран выстоит. А вот с тобой… — она скривила губы и выдержала многозначительную паузу.
Гонцы… Амиса хоть и мутило, в сердце разливалось тепло — пусть переговоры наверняка закончатся ничем, всадники вполне могли найти послание. Белый круг на бурой земле виден с очень большого расстояния, особенно верхом. Нет, боги точно не оставили своего избранника и делали все возможное, чтобы принц вышел из неравного боя победителем. Ведь помощь прибыла именно в тот момент, когда юнец умудрился послать весточку на волю, а что это еще, кроме как не вмешательство свыше?
Дверь приоткрылась, и в проход втиснулся Наставник, неся в клешне что-то мягкое, белое и выпачканное засохшей кровью. Единственного взгляда на находку хватило, чтобы парень испустил полный отчаяния вздох, запрокинул голову и несколько раз стукнулся затылком об кресло.
— Так-так-так… — ведьма разложила скатерть и углубилась в чтение. — Вот, оказывается, что за тряпка зацепилась за кустарник… Кошмар, да ты еще больший балбес, чем я предполагала! Кто тебя учил грамоте — конюх? Да уж, повезло, что письмо не добралось до адресатов, а то хохотали бы всем королевством. Но на твоем месте я бы не веселилась. Твоя дерзость будет наказана самым серьезным образом. И для разнообразия помучу не тело, а душу. Лучники — уничтожить всех!
Глава 6
— Нет!! — Амис вскочил, но ошейник тут же пригвоздил его к креслу. — Не смей!
Принц шипел, брыкался и скалился, совсем как рассвирепевший цепной пес, но ярость лишь забавляла истязательницу. Она присела на край стола, обнажив бледное бедро, и повернулась к каменистой равнине: поза — хоть портрет пиши, но пленник с превеликим удовольствием выбрал бы для нее иной фон — огонь или стены пыточной.
— А что мне еще делать? — девушка печально вздохнула. — Как еще добиться от тебя покорности и послушания? Я же не требую спать в будке, ползать на четвереньках и слизывать грязь с пяток. Я просто хотела, чтобы ты немного помогал по хозяйству, пока не решу вопросы с твоим отцом. А ты мало того, что ведешь себя как холоп, так еще и пытался меня убить.
— Не трогай брата! Он здесь ни при чем!
— Надо было сразу взять Альвина. Такой милый и воспитанный мальчик. А хотя… — ведьма повернула голову к узнику. — Как насчет обмена?
Амис зажмурился и часто задышал. С одной стороны, если его в самом деле отпустят, он все расскажет королю и тогда твари конец. Но тогда все эти ужасы придется терпеть брату, а уж он-то совершенно точно не заслуживает подобного обращения. Более того, если начнется штурм, его точно не спасут.
— Нет. Я останусь, — уверенно произнес юнец. — И сделаю все, что захочешь, только отпусти их.
— Но ты же мерзкий маленький врунишка, — колдунья подалась вперед, соблазнительно выгнув спинку. — Как можно верить хоть одному твоему слову?
— Хочешь верь, хочешь — нет, но вот тебе правда: если тронешь Альвина — лучше прикончи заодно и меня. Потому что я сделаю все, чтобы испортить тебе жизнь.
— До чего же сложный выбор… — мучительница поежилась и дернула плечиками, как от морозного ветра. — Давненько не приходилось стоять на таком распутье. Допустим, предпочту твой вариант. Но словам веры нет, и ты будешь паинькой лишь до тех пор, пока дражайший братец на прицеле. Поэтому мне нужны веские доказательства покорности и готовности служить. Целуй.