Филантропы в рваных штанах

Напрасные надежды. Оуэн обнаружил, что в Лондоне с работой еще хуже, чем в его родном Магсборо. Куда бы он ни обращался, везде его встречало объявление: «Работы нет». Он целыми днями бродил по городу, заложил и продал всю свою одежду, кроме той, что оставалась на нем. За полгода, проведенных в Лондоне, он часто голодал, перебиваясь случайной работой на небольшие сроки.

В конце концов он сдался. Лишения, которые он вынес, постоянное нервное напряжение, загрязненный воздух − все это вместе взятое его сломило. Начали проявляться симптомы болезни, которая унесла в могилу его отца, и, уступая бесконечным просьбам жены, он вернулся в родной город. Но вернулся уже не он, а его тень.

Это было полгода тому назад, и с тех пор он работал в фирме «Раштон и К°». Временами, когда не было заказов, он «отдыхал», пока не подворачивалось новое дело.

Возвратившись из Лондона, Оуэн постепенно осознал безнадежность своего положения. Он чувствовал, что болезнь, которой он страдает, все сильнее подтачивает его силы. Врач велел ему «усиленно питаться» и прописал дорогие лекарства, на которые у Оуэна не было денег.

Потом − жена. Хрупкая от природы, она нуждалась во многом, что он не мог ей обеспечить. И мальчик − какое будущее его ждет? Не раз, угрюмо раздумывая о своей жизни и перспективах, Оуэн говорил себе: им лучше всего умереть.

Он устал от своих страданий, устал смотреть, как страдает жена, и со страхом думал о том, что ожидает сына.

Вот что занимало мысли Оуэна, когда он шел домой в тот день, когда уволили старика Линдена. У него не было причин надеяться, что существующее положение в ближайшем будущем изменится.

Тысячи таких, как он, влачат жалкое существование на грани голода, и для многих из них жизнь − это лишь непрекращающаяся борьба с нищетой. И все-таки никто из этих людей не желает утруждать себя вопросами − почему так получается.

И кто бы ни пытался им объяснить все это, он только даром время теряет − люди не хотят этого знать.

Средство спасения было так просто, а зло так велико и так очевидно, что единственное возможное объяснение того, что оно так долго существует, было следующим: совершенно не умеют думать его товарищи-рабочие! Если бы эти люди способны были шевелить мозгами, они давным-давно бы уничтожили эту дурацкую систему. И никому бы не пришлось им растолковывать, что она порочна.

Право, даже богатые не могут быть уверены, что не погибнут в будущем от нужды. В каждом работном доме можно найти людей, которые в свое время занимали хорошее положение и лишились его по своей оплошности.

Как бы ты ни преуспел, ты не можешь быть уверенным, что твои дети не останутся без куска хлеба. Тысячи людей живут в нужде, получают нищенскую плату, а ведь их родители были богатыми людьми.

Оуэн быстро шел, погруженный в эти мысли, и почти не чувствовал, что промок до нитки. Он был без пальто; пальто пришлось заложить в Лондоне, и он до сих пор не мог его выкупить. Башмаки его протекали, ноги промокли от дождя и слякоти.

Он уже подходил к дому. На углу улицы, где он жил, стоял газетный киоск, на доске возле двери висела вырезка из газеты:

«Страшная семейная трагедия.

Три убийства и самоубийство».

Он зашел купить газету. Он был здесь постоянным покупателем, и, когда вошел, хозяин магазина поздоровался с ним, назвав мистером Оуэном.

− Ужасная погода, − заметил хозяин, вручая Оуэну газету. − Строительным рабочим сейчас особенно тяжело, верно?

− Да, − ответил Оуэн, − сейчас много народу без дела, но, к счастью, я работаю по внутренней отделке.

− Значит, вы счастливчик, − сказал его собеседник. − Знаете, как только немного исправится погода, для вашего брата и тут найдется дело. Будут подновлять все выходящие на улицу дома в нашем квартале. Это ведь большая работа?

− Да, − ответил Оуэн. − Кто взял подряд?

− Гонки и Слоггит. Вы, наверное, знаете их контору в Уиндли.

− Да, я знаю эту фирму, − хмуро ответил Оуэн. Раза два он работал у них.

− Тут сегодня был подрядчик, − продолжал хозяин магазина. − Он сказал, что они собираются начинать в понедельник утром, если будет хорошая погода.

− Думаю, они смогут это сделать, − сказал Оуэн, − сейчас много людей без работы.

Еще раз пожелав хозяину доброго вечера, Оуэн продолжил путь домой.

На полдороге он в нерешительности остановился: в связи с только что услышанными новостями он вспомнил о Джеке Линдене.

Как только станет известно, что начинаются ремонтные работы, все, конечно, бросятся туда, а подрядчик возьмет тех, кто придет первым. Если бы он сегодня повидался с Джеком, старик мог бы получить работу.

Оуэн заколебался: он промок, а дом Линдена далеко − еще двадцать минут топать. И все же ему хотелось сообщить об этом Линдену, ведь старик, даже приди он первым, имеет меньше шансов, чем более молодой рабочий. Оуэн подумал, что, если идти очень быстро, меньше риска простудиться. В мокрой одежде опасно стоять на месте, но пока ты двигаешься − все в порядке.

Он повернул назад и пошел к Линдену. Он был всего в двух шагах от собственного дома, но решил не заходить туда; жена ни за что не выпустит его снова на улицу.