Фридрих Ницше воспринимал свою эпоху как трагическое время переоценки всех «великих ценностей и идеалов», которое сопровождалось «радикальным нигилизмом» на волне убеждения в абсолютной несостоятельности мира, в его «видимости, соблазняющих даже рассудительных».
Основанием нигилизма Ницше считает кризис христианской морали с её любовью к ближнему. В условиях «формальной» рациональности она обретает собственную противоположность, рождая чувство отвращения к фальши. Вторая причина нигилизма заключается в человеке. Он уже не является абсолютной ценностью. Человек измельчал, демонстрируя статус средства, а не самоценности. Процветает посредственность с характерным лицемерием. Бал правит «стадная добродетель», исключающая проявление индивидуальности.
Волна нигилизма порождает «напряжение культуры» как знака приближающейся катастрофы. Но нигилизм нужен и полезен для того, чтобы осуществить инвентаризацию ценностей, выявить новое и с новых позиций осмыслить прошлое, настоящее и грядущее.
Ф. Ницше ищет основание иерархии ценностей мира и видит его в признании, что «жизнь есть воля к власти» и в первую очередь над собой. Это стремление к самоопределению и утверждению своей индивидуальности, ибо человек — «центр силы», мера мира, инструмент его организации.
Вне человека мир — хаос, приобретающий смысл только в процессе ценностно-волевой деятельности человека. Роль разума второстепенна. Разум обобщает, усредняет, регистрирует, определяет, тогда, как воля к власти очеловечивает мир, делает его средой для человека. И мерой воли человека является свобода его духа, воля к власти, как постижение мира, так и самопостижение.
Из волюнтаризма Ф. Ницше следует, что не существует бытия как объективной и независимой от человека реальности, Есть только бытие «как жизнь в смысле дышать, желать, действовать». Есть бытие как постоянное становление, доступное пониманию в процессе интерпретации бесконечного толкования. Стало быть, все разговоры об историческом прогрессе не стоят «ломанного гроша». История предстает как процесс вечного становления, где периоды упадка воли к власти сменяются возрастанием воли к власти и наоборот. Через проекцию смены упадка и подъема в осуществлении воли к власти, Ф. Ницше рассматривает время XVI–XIX веков и делает вывод об «убывании жизненной силы», о пренебрежительном отношении к человеку как ценности, о нарастании нигилизма.
Нигилизм Ницше делит на «активный» и «усталый». Первый знак мощи духа, который находит себя в насилии и размышлении. Второй — знамение истощения духа, что проявляется через потерю веры в себя и через желание одеть «маску», используя механизм компенсации — алкоголь, наркотики, сиюминутные забавы.
Нигилизм создает социальную проблему в форме пороков и преступлений, отчуждения от всего и самого себя, но он необходим как условие жизненного роста. Он создает кризис, а кризис очищает и разрушает противоречия, обеспечивая предпосылки к оздоровлению и общества, и человека. Если процесс «очеловечивания» сможет преодолеть формы проявления нигилизма, то «восхождение жизни», рост «воли к власти» можно оценить как прогресс, выстраивание мира по меркам человека, которому не нужно больше обманывать и самообманываться, ибо он ощущает способность «постоять за себя» и самовыразиться.
Таким образом, философские воззрения Ф. Ницше основываются на принципе антропологизма волюнтаристического толка. Человек, существенной характеристикой которого является «воля к власти», единственное в мире существо, способное к осмыслению и истолкованию действительности, что равнозначно её созиданию. Воля к жизни автономна и ничем не обусловлена извне. Источник жизненной активности находится в самой воле. Очеловечивание мира тождественно конструированию его символов в форме субъективной реальности.
Пафос философии Ницше заключается в защите и утверждении субъективного, индивидуально-личностного начала в человеке. В акте волевой оценки человек пересотворяет мир по своему образу и подобию, создает мир для себя.
Поэтому понятие истории применимо только к человеку, который в процессе своей жизнедеятельности создает культурные ценности. Иными словами, история — это история культуры, чей смысл, направление, хронология определяется и осуществляется человеком, и где все уникально и неповторимо. История по Ницше, — это жизненный поток индивидуальностей, их деятельность, растворяющая необходимое в мире случайного.