Исследовательская область деятельности может быть частью специальности, и в то же время она объединяет представителей нескольких дисциплин и научных специальностей, т.е. выступает междисциплинарной структурой. Динамика развития указанных элементов науки, как правило, осуществляется следующим образом: вначале возникает научное направление, которое, развиваясь и объединяясь с другими научными направлениями, образует исследовательскую область, а исследовательская область затем превращается, если обладает определенным научным потенциалом и перспективой, в специальность или даже дисциплину. Научные направления составляют так называемый передний край науки, на котором существует множество исследовательских групп, стремящихся быть впереди: в нахождении новых объектов, методик исследования, получении новых научных результатов и т.д. Передний край науки — это, прежде всего, исследование, решение научных проблем, в научных же дисциплинах большое место занимает обучение и воспитание молодых ученых, нового поколения исследователей, т.е. передача уже полученного знания, умения, методов. Между передним краем науки и научными дисциплинами существует взаимодействие, в котором важная роль отводится механизму парадигматизации, т.е., по Куну, превращению новаторского исследования в нормальную науку.
Парадигматизация научного знания делает возможным обучение и воспитание молодых исследователей, узаконивает это, поскольку парадигма выступает нормой, образцом, так сказать, каноном правильного научного исследования. С другой стороны, обучение и воспитание нового поколения исследователей может осуществляться и через включение их в работу переднего края науки. Надо учитывать также противоречия, рассогласования, существующие между научными дисциплинами и передним краем науки и проявляющиеся в трудностях установления согласия между учеными разных специальностей, в сложностях формирования навыков коллективной научной работы и т.д. Из работников переднего края науки образуется "невидимый колледж", который заменяет формальную коммуникацию личными контактами ученых, активно работающих в передовых научных направлениях и исследовательских областях.
«Невидимый колледж», как правило, не ограничивается узкой неформальной группой ученых, а предполагает широкую коммуникационную сеть, в рамках которой осуществляются периодические или систематические контакты с теми или иными исследователями в зависимости от обстоятельств и от совпадения их научных интересов. Важное место в структуре науки принадлежит также научным школам, возникающим благодаря наличию признанных лидеров в том или ином направлении исследования. Научные школы обеспечивают преемственность развития науки через передачу молодым ученым так называемых живых образцов деятельности, норм, правил, умения, живой культуры научного исследования. Научная школа определяется отношением «учитель-ученик, последователь». Наличие научных школ означает также их конкуренцию, борьбу установок, идей, методик и т.д., она происходит на страницах научных периодических изданий, на конференциях, съездах и симпозиумах. Такая конкуренция и борьба может осуществляться целиком на почве науки, когда дискуссия, полемика проходит с использованием научных фактов, аргументов, опровержений и обязательно при условии общих установок на истину. Но она достаточно легко переходит на другую почву, когда ради победы школы применяются ненаучные средства: интриги, идеологические постулаты, личные выпады, авторитет библии, философов Маркса, Аристотеля и т.д. В этих случаях большое значение приобретают нравственные установки ученого, его приверженность к объективности и истинности, его соображения о престиже научной деятельности и т.д.
Социальный институт науки предполагает функционирование научных коллективов, а также определенным образом подготовленную личность исследователя. Научный коллектив представляет собой сплоченную общность людей, объединенную совместным исследованием по принятой программе. Выполнение научным коллективом исследовательских, а также организационно-административных задач базируется на соответствующем распределении ролей, устоявшейся системе взаимоотношений научных работников в соответствии с выполняемыми ими функциями, ролями. Это, в свою очередь, требует достаточного уровня сплоченности коллектива, устойчивой мотивированности поведения работников, наличия авторитетного научного руководителя, от компетенции которого во многом зависит эффективность деятельности коллектива.