Среди научных коллективов выделяются первичные, контактные коллективы, организованные по принципу «лицом к лицу» (кафедры, лаборатории, исследовательские группы и т.д.), и коллективы второго рода, например, НИИ, вузы и т.д. Коллективы второго рода обладают достаточно определенной, устоявшейся формальной структурой; их называют организациями. Первичный научный коллектив представляет собой малую группу с присущей ей структурой взаимоотношений работников, совокупностью принятых норм и ценностей, распределением ролей в общем исследовательском труде и подчинением общей цели, общей программе исследования. Наряду с взаимоотношениями делового характера, обусловленными целями и задачами совместного исследования, в научном коллективе развиваются и социально-психологические отношения, которые носят личностно-эмоциональный характер и которые являются основой для формирования того или иного психологического климата - благоприятного, здорового или неблагоприятного, нездорового. Благоприятный климат предполагает взаимное доверие, уважение научных работников, лояльное и даже позитивное отношение как к общим целям, так и к успехам коллег, высокий уровень сплоченности коллектива, его устойчивость и т.д.
Пока научный коллектив как малая социальная группа не сформировался, возможны разного рода противоречия, конфликтные ситуации. Например, отсутствие внутри коллектива четко сформировавшейся иерархии статусов вызывает борьбу за позиции; эту борьбу может осложнить наличие разных критериев социального статуса: возраст, уровень профессиональной подготовки, должности, звания и т.д., а также плохое знание друг друга в период формирования коллектива. Только по истечении некоторого времени (от полугода до года и даже до трех лет) происходит формирование малой социальной группы, устанавливаются межличностные отношения, выявляются лидеры, члены коллектива узнают друг друга, формируют мнение о том, на что каждый способен в науке. Складывается система социальных ролей: научный руководитель аспирантов, консультант, лидер, эксперт, исполнитель и т.д. При этом формальные роли отличаются от неформальных. Обычно формальный руководитель хочет быть и неформальным лидером, т.е., по сути, стремится иметь высокий научный авторитет. Если у него творческий потенциал достаточно высок, то совмещение формального руководства и неформального лидерства происходит естественным образом. В противном случае формальный руководитель может ущемлять своих научных конкурентов, будет стремиться намеренно понижать научный уровень своих подчиненных, препятствуя их исследованиям, публикациям, увольняя слишком заметных и т.д.
Выполнение тех или иных ролей приводит к определенному социальному статусу и, соответственно, престижу. В научных коллективах имеется несколько источников социального престижа. Это, прежде всего, традиционная лестница должностей, далее — традиционная профессиональная ранжировка ученых степеней и званий и, наконец, неформальная иерархия реальных научных достижений, которая часто в коллективах оценивается как самая важная. Здесь учитывается и количество публикаций, и результаты опытов и других научных исследований, и их качество, и (если с публикациями не очень хорошо) уровень мыслительных творческих способностей, и эрудиция и т.д.
Современная так называемая большая наука, где исследования все больше становятся коллективными (это находит свое выражение в публикациях, когда указываются два и более авторов), накладывает свой отпечаток на внутриколлективные отношения. Например, научным работникам часто приходится брать в соавторы руководителей разного ранга, не принимавших реального участия в совместной работе, что может вызывать недовольство и лишнее напряжение в коллективе.
Работа в науке предъявляет особые требования к творческим способностям ученого, его умению выдвигать новые научные идеи, создавать новые методы, эффективно решать исследовательские задачи. В психологии творческие способности личности определяются в следующих областях: перцепции, интеллекте, характере и мотивации. К числу перцептивных особенностей творческой личности относится необыкновенная напряженность, концентрация внимания на научных идеях и задачах, чрезвычайная впечатлительность и восприимчивость к новым научным результатам, идеям и концепциям. Интеллектуальные особенности творца в области науки определяются интуицией, фантазией, выдумкой, воображением, даром предвидения, обширностью знаний, эрудицией. Характерологические особенности творческой личности: независимость, самостоятельность суждений, нонконформизм, оригинальность, уклонение от шаблона, инициативность, упорство, высокая самоорганизация, чрезвычайная работоспособность.