Финал

— Дайте передохнуть! — воскликнула я. — Последний раз я занималась этим, когда мне было пять лет. Многое говорит об этой игре! — добавила я.

— У Норы не было свидания вслепую с пяти лет, — Марси переворотила мои слова.

— Ты будешь следующей, — пообещала я ей, сверля гневным взглядом с колен.

— Если только до следующего дойдет очередь. Что-то мне подсказывает, что ты будешь целоваться с яблоками всю ночь, — ответила она сладким голоском, и толпа весело заликовала.

Я снова опустила голову в таз, вгрызаясь в яблоки. Вода заплескалась через край и намочила перед моего дьявольского костюмчика. Я уже чуть было не схватила яблоко рукой, чтобы помочь себе укусить его, но подумала, что Марси это не засчитает. А мне вовсе не хотелось нырять еще раз. Я уже собиралась подняться для очередного вдоха, когда мои передние зубы с хрустом вонзились в кроваво-алое яблоко.

Я вытащила голову из таза, стряхивая воду с волос под одобрительное улюлюканье и аплодисменты. Кинув яблоко Марси, я подхватила полотенце, чтобы вытереть лицо.

— И счастливчиком, получившим свидание с нашей мокрой крысой, становится… — Марси вытащила тоненькую пробирку из сердцевины яблока, достала из нее свернутый клочок бумаги и нахмурила носик. — Барух? Просто Барух? — Она произнесла имя с ударением на «а». — Я правильно произношу? — обратилась она к толпе.

Ответа не последовало. Более того, раз представление закончилось, народ стал потихоньку разбредаться. Я была благодарна этому Баруху, кем бы он ни был, что он оказался вымышленным персонажем. Либо свидание со мной было настолько ужасающей перспективой, что он просто побоялся показаться.

Марси сверлила меня взглядом, будто ожидая от меня признания, что я знакома с этим парнем.

— Разве он не из твоих друзей? — поинтересовалась я, потирая кончики волос полотенцем.

— Нет. Я думала, он из твоих.

Я уже хотела сообщить ей, что больше не собираюсь играть в ее безумные игры, как вдруг свет в доме начал мерцать. Один раз, второй, а потом и вовсе погас. Грохот музыки сменился жуткой тишиной. На мгновение все замерли в оцепенелом замешательстве, а затем начались крики и визг. По началу беспорядочные и недоумевающие, но вскоре наполненные ужасом, от которых волосы на голове становились дыбом. Вслед за криками последовали глухие удары, безошибочно напоминающие звук ударяющихся о стены тел.

— Нора! — завизжала Марси. — Что происходит?

Но я не смогла ответить. Меня будто отшатнуло назад невидимой силой, полностью парализуя. Обжигающе холодные потоки сковали мое тело. Воздух затрещал от переизбытка энергии, исходящей от наводнивших пространство падших ангелов. Их внезапное появление в доме было так же ощутимо, как если бы сюда ворвался ледяной порыв арктического ветра. Я не знала, сколько их было, или чего они хотели, но я чувствовала, что они продвигаются вглубь дома, заполняя каждую комнату.

— Нора, Нора. Выходи играть, — протянул мужской голос, незнакомый и зловеще высокий.

Пару раз судорожно вдохнув, я подумала, что, по крайней мере, знаю, за кем они пришли.

— Я найду тебя, моя милая, мое солнышко, — продолжил он нараспев этим жутким тоном.

Он был близко, так близко. Присев на корточки, я поползла за спинку дивана в гостиной, но кто-то меня уже опередил.

— Нора? Это ты? Что происходит? — спросил меня Энди Смит. Он сидит через две парты от меня на математике и является парнем Эдисон, подруги Марси. Я чувствовала исходящий от него запах страха.

— Тише, — прошептала я.

— Если ты не выйдешь ко мне, я приду за тобой, — пропел падший ангел.

Его ментальная сила скользнула в меня острым лезвием раскаленного ножа. Я вздрогнула от неожиданности, когда почувствовала, как он шарит внутри моего разума, прощупывая все возможные пути, анализируя мои мысли с целью определить, где я прячусь. Стараясь остановить его, я воздвигала одну стену за другой, но он прорывался сквозь них, словно они были сооружены из пыли. Я пыталась вспомнить все защитные приемы против мысленных вторжений, которым научил меня Данте, но падший действовал слишком быстро. Он всегда был на два — опаснейших — шага впереди. Еще ни разу ни один падший не имел на меня такого воздействия. Я даже не знаю, как это описать. Будто вся его ментальная энергия, направленная на меня, проходила сквозь увеличительное стекло, усиливая эффект.

Ни с того, ни с сего, внутри моего разума вспыхнул оранжевый свет. Взорвался огромный горн кипящей энергии, и она медленно начала растекаться по моей коже. Я чувствовала, как она плавит одежду на мне. Языки пламени, пробираясь под ткань, царапали кожу огненной пыткой. В невообразимой агонии, я сжалась комочком, уперев голову в колени и стиснув зубы, чтобы не закричать. Огонь не настоящий. Это всего лишь игры разума. Но я сама себе не верила. Жар был настолько мучительным, что я не удивилась бы, если бы он и правда меня поджег.

— Хватит! — наконец прокричала я, вывалившись из-за дивана и корчась на полу от боли — я уже была готова на все, лишь бы унять это пламя, пожирающее мою плоть.