Финал

Скарлетт не осознавала, насколько сильно проголодалась – или насколько затхлым сделался воздух, пока он внезапно не наполнился ароматами пирожных, клубничных слоек, медовых рогаликов, колбасок с коричневым сахаром, яиц с приправами и обжигающе горячего чая.

Молодая женщина, наконец, встала со стула. Она подошла к стоящему на обеденном столе подносу, неуклюже обхватила ладонями чайник и вылила его содержимое прямо на еду, прежде чем Скарлетт успела ее остановить.

Окутывающий пленницу плащ гнева вспыхнул победными искрами, которые, однако, быстро погасли – как и все, связанное с успехом, – сменившись красно-черными чувствами ненависти, негодования и горечи.

Наблюдая за бурлящими, неконтролируемыми эмоциями молодой женщины, Скарлетт придумала новый план. Пленница несчастна, но не без причины. Упавшая Звезда отрезал ей пальцы, а затем отдал своей дочери в качестве подопытной свинки. На ее месте Скарлетт и сама пребывала бы в ярости.

Эта мысль зародила в ее душе лучик отчаянной надежды. Возможно, ей все же удастся воздействовать на эмоции этой женщины.

– Я разочарована, – сказала Скарлетт. – Я-то думала, что, бросая вызов моему отцу, ты поведешь себя куда умнее. Хоть я и не в состоянии контролировать твои чувства, зато прекрасно их вижу. Это он отрубил тебе пальцы?

Женщина снова замерла на месте, как тряпичная кукла, но Скарлетт заметила, как потрескивают яркие краски ее эмоций, подобно пламени, в которое только что подбросили новое полено.

– Ты ненавидишь Упавшую Звезду и думаешь, что, обращаясь со мной как избалованный ребенок, тем самым причинишь ему боль, но это не так. Если ты действительно хочешь навредить ему, помоги мне.

Скарлетт взяла волглую клубничную слойку и смело откусила, как будто и вовсе не собиралась делать рискованное предложение. Эта женщина, возможно, и ненавидит Упавшую Звезду, но где гарантия, что она поможет Скарлетт? Отвращение пленницы было таким ужасным, жарким и мощным, что Скарлетт сомневалась, способна ли она чувствовать что-то еще.

Но попытаться все же стоило. Анисса права: своим уходом Скарлетт положит начало неправильному финалу. Можно использовать Ключ Грёз, чтобы сбежать, но в безопасности она, ее сестра и Хулиан будут недолго – да и вся Меридианная империя тоже.

– Я тоже не испытываю любви к Упавшей Звезде, – призналась Скарлетт, – хоть я и его дочь. Он убил мою мать и надел мне на голову эту клетку. Если хочешь причинить ему боль, помоги мне обмануть его – найди более эффективное применение своей ненависти. Я же вижу, что она сжигает тебя изнутри, но можно было бы обратить ее против него. Это лучше, чем разливать чай из чайника.

Скарлетт доела волглую клубничную слойку, пытаясь понять безмолвный ответ женщины, но ее гнев и ненависть были настолько сильны, что если она и чувствовала что-то еще, заметить это не представлялось возможным.

Скарлетт оглянулась на Узницу, которая снова чинно уселась на свои позолоченные качели со словами:

– Интересно мне на это посмотреть.

В следующее мгновение дверная ручка снова повернулась.

На этот раз вошел Упавшая Звезда. С его плеч свисала тяжелая золотая накидка, отороченная густым белым мехом и украшенная искусной красной вышивкой. Подобное одеяние едва ли годится для разгара Сезона Зноя, но ему, похоже, все равно. Первостепенное значение имело лишь то, что наряд выглядит внушительно.

Довольная улыбка, которая сияла на лице Гавриила во время последнего визита, исчезла; эта победа осталась в прошлом, и теперь он жаждал чего-то нового.

– Я принес тебе еще один подарок, – объявил он и щелкнул пальцами, взметнув сноп искр. Тут же появились двое слуг, внесшие в комнату коробку размером с саму Скарлетт. – Думаю, он тебе понравится. Но прежде давай-ка посмотрим, насколько ты преуспела, иначе я могу и передумать тебе что-то дарить. – Он окинул своими золотистыми глазами залитый чаем завтрак Скарлетт.

– Уверена, вы останетесь довольны. – Скарлетт заставила себя улыбнуться. – По тому, во что превратился мой завтрак, легко понять, что я успешно научилась проецировать разочарование. Кроме того…

– Мне требуется не краткий отчет, но демонстрация, и я бы предпочел увидеть эмоцию, которая разительно отличается от ее естественного состояния гнева и неудовольствия. Внуши ей обожание – ко мне.

Упавшая Звезда опустился на мраморную скамью.

– Заставь ее поклоняться мне. Пусть считает меня своим божеством.

Скарлетт затошнило. Даже если бы женщина согласилась с ее планом, едва ли бы сымитировала подобное. Демонстрируя уверенность, которой на самом деле не ощущала, Скарлетт посмотрела на пленницу сквозь рубиновые прутья клетки, хотя и сомневалась, что та ей подыграет.

И все же нужно попробовать еще раз.

«Хоть бы сработало! Пожалуйста. Пожалуйста!» — мысленно повторяла она. Ее сердце бешено колотилось, а пальцы сжались, когда она представила, как женщина встает со скамейки и почтительно опускается на колени перед Упавшей Звездой.