Финист – ясный сокол

Старуха сидела у стола на лавке и на меня не смотрела. Голова её была обмотана яркой тряпкой, а с тонкой иссохшей шеи свисала серебряная цепочка искусной работы: с изумлением я сообразил, что к приходу нелюдя ведьма принарядилась.

Девка-бродяжка спала на сундуке, свернувшись и укрывшись с головой засаленным лоскутным одеялом; наружу торчала только маленькая ступня с натоптышами на пятке.

– Что подслушал – это хорошо, – сказала мне старуха, ухмыляясь. – Если князь обманет – подтвердишь, что уговор состоялся.

– Князья не обманывают, – неуверенно ответил я. – Их слово твёрдое.

Ведьма хмыкнула.

– Слово твёрдое, пока уд твёрдый. А у этого давно не так.

Она подняла на меня глаза; я непроизвольно попятился.

В то, что она слепая, невозможно было поверить.

– А ты, милок, – сказала, – помалкивай, ага? Будешь болтать – пожалеешь.

– Не буду, – ответил я. – Но девка должна всё знать.

И кивнул на спящую бродяжку.

– Что знать? – спросила старуха, подняв мохнатые брови.

– Про город птиц, – ответил я. – Про князя неба. Про его сына.

– И зачем ей знать?

– Затем, – сказал я, – что она сюда три года шла. Муки претерпела. Она заслужила.

– Это не твоя забота, – проскрипела старуха. – «Муки», «заслуги» – что за речи у тебя? Для деревенского олуха ты слишком борзый. Ты вроде у меня уже бывал?

– Бывал, – признался я. – Один раз – восемь лет назад, когда подругу искал. Другой раз – два года назад.

– А, – сказала старуха, – теперь припоминаю. Ванька. Бия внучок.

– Он и есть, – сказал я.

– И что же, отыскал ты свою пропавшую подругу?

– Нет, – ответил я.

– Ясно, – пробормотала старуха. – А как там старый Бий?

– Живой, – ответил я. – Кланяться велел.

– Живой… – пробормотала ведьма. – А ты теперь заместо него? Брони вяжешь?

– Вяжу, – ответил я. – А ты знала моего деда?

Старуха кивнула.

– И деда, и отца. И тебя знаю. И детей твоих тоже знаю хорошо.

– У меня нет детей, – сказал я.

– Я не сказала, что они есть, – раздражённо возразила старуха. – Я сказала, что знаю. Ты, Ваня, не бзди. Всё у тебя будет. И дети, и прочее. А вообще, – она вздохнула, – пора вам честь знать. Буди своих сябров – и налаживайтесь в дорогу. Иначе дотемна до тына не доберётесь.

Я кивнул. Старуха молчала, смотрела в меня, как в прорубь.

– Чего молчишь?

Неужели и вправду слепая? – подумал я, а вслух сказал:

– Понял.

Тут меня подмыло любопытство: я уже открыл было рот, чтоб спросить ведьму про её прошлое, про князя птиц, про Вертоград…

Но как открыл, так и закрыл.

И вместо вопросов только заявил:

– Я тебе не Ванька. Я – Иван Ремень. Запомни.

Старуха молчала, смотрела мимо.

– У тебя, – добавил я, – в этом деле своя корысть. А где корысть – там нет прямоты, а только лукавство. Имей в виду: я не позволю обманывать девку. Ей тяжело. А ты всё знаешь, но молчишь. Могла бы сказать. И ей, – я показал на ветхое лоснящееся одеяло, – и мне…

Вдруг старая ведьма снова как будто пропала с глаз и появилась у меня за спиной, а потом и внутри меня – такая же, сгорбленная, в алом платке, обтянувшем голую голову, в выцветшей заячьей душегрейке на костлявом теле, неуловимая, неизвестная; то ли помрёт на следующем вздохе, то ли поднимет посох – и развалит пополам одним ударом; чтобы сохранить самообладание, я зажмурился и отвернулся.

Невыносимо и страшно было сознавать собственную беспомощность.

– Учти, бабка, – добавил я, сглатывая слюну, – пока я живой, я это дело не оставлю. И если ты ей не поможешь – я тебе не прощу.

– Ты мне грозишь, что ли? – спросила старуха.

– Да, – ответил я.

– А хочешь, свистну? Лешака позову? Он тебя уведёт в такие места, откуда не возвращаются.

– Делай что хочешь, – ответил я, превозмогая страх. – Но если у тебя с лешаком дружба – я людям расскажу. И сам запомню. Восемь лет назад лешак увёл мою подругу. Я приходил к тебе за помощью, но ты не помогла. Теперь вот я думаю: может, и ты, старая, причастна к её пропаже?

Мне было легко говорить всё это. Прямота и ясность намерений являются условием удачи в любом деле.

Все подозрения, все тёмные догадки следует высказывать сразу же, прямо в лицо.

Прямота всегда обезоруживает, всё переворачивает, меняет расстановку сил. Нет ничего лучше прямоты и чистосердечия: кто не носит камня за пазухой, тот живёт долго и спокойно.

Старуха выслушала мою взволнованную речь, глядя мимо меня, куда-то в угол, и оглаживая набалдашник своего посоха мелко трясущимися пальцами.

Я видел, что она беспокойна и смущена. Ночной гость, князь небесного Вертограда, явился слишком неожиданно. И я понимал: может быть, именно теперь, в миг её колебаний, когда внутренний порядок старой ведьмы пошатнулся, – я смогу узнать что-то важное про главную свою беду.

Про то, как лешак увёл мою любимую.

Про то, как мне найти её или хотя бы узнать её судьбу.

И я, сглотнув кислую желчь, ещё добавил: