ФИОЛЕТ

Он, скорее, почувствовал, чем услышал движение за спиной, и прежде, чем успел осознать происходящее, инстинктивно подогнул ноги и распластался на земле. Этой встречи Макс с трепетом ожидал почти все время, и он точно знал, что когда-нибудь это случится. Животное снова напало сзади и снова промахнулось. Несмотря на то, что он сотни раз прокручивал в голове то, как это может случиться, Макс лежал не в силах шелохнуться, слушая гулкие удары своего сердца. Где-то в нескольких шагах от него находилось огромное чудовище, желающее его съесть. Не убить – в том понимании, в котором мы привыкли применять это слово, а именно съесть, сожрать. Оно не станет трудиться, чтобы убить его, прежде чем начать есть. У него нет смысла просить пощады. От него не убежишь – нужно драться за жизнь. 

Кровь застыла от страха. Макс несколько секунд был как парализованный, но инстинкт самосохранения требовал действий, поэтому Макс постарался взять себя в руки.

Он все еще лежал на земле. На этот раз все его оставшиеся пальцы были на месте. Животное промелькнуло над ним тенью, не издав ни звука, и мягко опустилось на волосатые лапы в метрах семи от него.

Макс знал, что сейчас ему нужно было встать, но, черт возьми, как же сложно было это сделать! Адреналин сковывал его мышцы, и только в голове ясно стучала мысль: «Вставай или умрешь! Вставай или умрешь!» Сделав над собой усилие, он поднялся и встал в полный рост. В сознании образ животного уже стерся, и сейчас в свете заходящей Звезды можно было рассмотреть его внимательно.

Оно стояло на задних лапах, вперив взгляд необычно умных глаз на коротких ножках, торчащих из головы, прямо в глаза Максу. Всклоченная длинная черная шерсть покрывала все тело, но даже под этим одеялом можно было рассмотреть мощные мускулы. Животное стояло неподвижно, как будто пытаясь разгадать замысел Макса. Только едва видно поднималась и опускалась грудь.

Макс наконец очнулся от первого шока и вспомнил, что ему нужно было делать. Медленно он потянулся рукой к колчану стрел, который висел за спиной. Его движения были плавными. Он надеялся, что животное не увидит в этих движениях ничего угрожающего. «Господи, сделай так, чтобы оно решило подольше на меня посмотреть!» Подумав об этом, Макс поднял лук и стал медленно натягивать тетиву. Руки его предательски дрожали. «Промах – и тебе конец, Макс. Что бы ни было, целься хорошо». Было так тихо, что самым громким звуком вокруг был скрип тетивы, натянутой до предела. Вся живность вокруг замерла. Фиолетовый лес ожидал развязки.

Неожиданно животное, видимо, насмотревшись на свою будущую жертву, сдвинулось с места и стало с невероятной скоростью приближаться к Максу. Шаг, следующий шаг. Так в фильмах-страшилках передвигаются привидения. Макс наблюдал за ним, как в замедленной съемке, а оно все приближалось – рывками, как будто кто-то вырезал кадры для создания эффекта. Еще мгновение, и оно будет у него перед носом. Меж тем руки, то ли от страха, то ли от того, что он старался натягивать тетиву слишком медленно, ходили ходуном.

Когда Макс пустил стрелу, он уже знал, что не попадет. Он выстрелил в животное почти в упор, но от дрожи стрела соскользнула с руки, которой он держал лук. Тетива больно ударила по предплечью, а сама стрела полетела сильно в бок, вяло, как будто ее бросил ребенок. Макс даже удивился, увидев, что она все-таки попала в плечо животного, но потеряв энергию, вонзилась неглубоко, едва пробив кожу. Оно даже не вздрогнуло от такой пустяковой царапины. «Это конец», – успел подумать Макс перед тем, как огромная черная масса навалилась на него всей тяжестью.

В следующий момент он уже лежал на земле. От удара сперло дыхание, но ему было не до того. Упираясь обеими руками, согнутыми в локтях, в волосатую грудь, он боролся за свою жизнь. Огромная груда мышц сейчас лежала на руках Макса. Здоровенная пасть была открыта. Оттуда вместе с шумным дыханием вырывалось зловоние от застрявшего в зубах и давно гниющего мяса. В глубине раскрытой челюсти показалась вторая челюсть, которую Макс видел при прошлой встрече, только на этот раз он мог наблюдать ее гораздо ближе. Вторая челюсть, с двумя рядами острых зубов, крепилась на длинной розовой ножке-языке. Ни животное, ни Макс не издавали ни звука. Слышалось только беспорядочное «клац-клац» от зубов второй челюсти, которые едва не доставали носа Макса, и дыхание обоих.