Флаг миноносца

- Молчите! - перебил Назаренко. - Вы - не следователь, а Будаков, боюсь, больше не подполковник.

На противоположной стороне хутора стояли вдоль дороги полуторки и "зисы" с белыми якорями на кабинах.

- Сейчас узнаем все, - сказал Рощин, выпрыгивая из "виллиса".

Но это был не полк, а только несколько машин боепитания с пустыми ящиками. К "виллису" генерала подошел капитан Ропак. Он немало удивился, увидев в генеральской машине Будакова, да еще в таком странном виде.

- Товарищ генерал, - доложил Ропак, - дивизионы ушли вперед, к хутору Павловскому, вместе с наступающими частями пехоты. Я остался, чтобы разыскать артсклад и получить снаряды.

- Давно ушел полк?

- Час назад, товарищ генерал. Сразу после того, как капитан Земсков вызвал залп на себя.

- Земсков! - воскликнула Марина. Андрей представился ей таким, каким она видела его во время долгих ночных разговоров в госпитале. Слезы покатились сами собой. - А я думала, что уже не смогу ни о ком плакать после смерти отца... Андрей умер! Даже поверить трудно...

- В это всегда трудно поверить, - сказал Рощин, - что поделаешь?

Он увидел, что рука Марины, вцепившаяся в борт машины, побелела, и неуверенно добавил:

- А может, Земсков жив?..

Марина покачала головой:

- Оставьте, Рощин. Я отлично представляю себе, что такое залп РС.

- Что известно о Земскове? - спросил у Ропака генерал.

- Мне известно только то, что Земскова оклеветали и взяли под стражу, а он совершил такое, такое... Если вы проедете еще километра полтора, товарищ генерал, увидите десятка два танков, уничтоженных тем залпом. Я еще прошлым летом убедился, что Андрей Алексеевич необычайной твердости человек.

Генерал посмотрел на Будакова, хотел что-то сказать, но сдержался. Будаков сидел, забившись в угол машины, вялый, постаревший, с расслабленными чертами лица. Казалось, он даже не слышит того, что говорят.

- Я спрашиваю, где Земсков? - генерал гневно смотрел на Ропака, как будто тот был в чем-то виноват. - Докладывайте все: жив он, мертв, ранен?

- Не знаю. После залпа танки повернули. Николаев положил им вдогонку еще один залп. К этому времени появились передовые части наших мотомехвойск. Дивизионы ушли вместе с ними на Павловский, а я остался, чтобы разыскать артсклад.

- Хорошо, - сказал генерал, вырывая листок из полевой книжки. Рощин! Достань из сумки конверт и надпиши: "Секретно. Станица Холмская. Уполномоченному контрразведки "Смерш" по опергруппе гвардейских минометных частей".

Когда пакет был заклеен, генерал протянул его Ропаку:

- Под вашу ответственность, товарищ капитан. Вот этого, - кивком головы он указал на Будакова, - доставить в Холмскую под охраной двоих бойцов. Вернусь - разберемся.

- Есть, товарищ генерал, - ответил Ропак, - только ему придется немного повременить. Через полчаса пойдет полуторка в тыл.

- Ему не к спеху. Выполняйте.

Будаков, сгорбившись, вышел из машины и тут же опустился на пустой ящик от снарядов.

- Сойдите с ящика, - глухо сказал Ропак, - в них возят снаряды, а еще иногда хоронят. Тех, кто заслужил.

Будаков покорно отошел в сторону. Генерал пожал руку Ропаку:

- Поехали! - Он хотел застать полк еще в Павловском. Когда шофер нажал на стартер, до Марины донесся сквозь шум мотора тяжелый вздох. Она обернулась. На краю кювета, в пыли, сидел, горестно покачиваясь, подполковник Будаков. Его единственный уцелевший погон трепыхался на ветру. Будаков оперся локтями в согнутые острые колени и обхватил лицо длинными узловатыми пальцами. Чуть поодаль стоял матрос с карабином у ноги.

...Плохо одинокому, горько тому, кто вывел сам себя из строя друзей. Нет ему ни сожаления, ни улыбки, ни грубоватого ласкового слова, ни сладкой затяжки махорочной самокруткой, которую передает один солдат другому в тихий миг между разрывами снарядов. Плохо одинокому, забывшему о верности и забытому всеми верными. Пусто, уныло ему, и торчит он на пыльной дороге, раскачиваясь из стороны в сторону, как сухая полынь.

6. ДВЕ ЗЕЛЕНЫЕ РАКЕТЫ

Плотная тишина окружала Земскова. Он видел небо и облака, но не слышал ни одного звука. Земсков приподнялся, потом выпрямился во весь рост и вылез наружу. Рядом с окопом два танка скрестили свои стволы. Эти танки были мертвы так же, как и множество других. "Но те, что ушли назад, к Павловскому, еще вернутся. Их надо преследовать. Надо двигать вперед дивизионы и стрелять, стрелять, пока не останется ни одного немецкого танка!" Земсков позвал Журавлева. Он услышал собственный голос глухо, как сквозь подушку. Журавлев был рядом. А вот Иргаша не оказалось. И Земсков вспомнил, что еще до того, как он подал свою последнюю команду, один танк свернул с дороги на целину и пошел прямо на окоп разведчиков. Вероятно, из этого танка что-то заметили. Иргаш вставил запалы в три противотанковые гранаты и пополз навстречу танку. Земсков слышал разрыв, но в тот момент он не думал ни об Иргаше, ни о себе, ни о чем, кроме залпа. И залп был дан. Это главное! Но теперь надо действовать дальше.

- Рация в порядке? - спросил Земсков.